Lässt NHL-Badboy Zack Kassian (31) seine Handschuhe fallen, endet es meist unschön für seinen Kontrahenten – bereits 36 Karriere-Fights hat der Routinier hinter sich. Doch dann kommt der Rookie Arber Xhekaj (21). In seinem fünften NHL-Spiel gerät er mit Kassian aneinander. Der Youngster packt zu und lässt dem Altmeister keine Chance, er bodigt ihn nach wenigen Sekunden. Die Halle in Montreal tobt, Xhekaj lässt sich feiern.
Doch wer ist dieser furchtlose Rookie mit dem albanischen Namen? Xhekaj, geboren in Kanada, ist der Sohn eines Kosovaren und einer Tschechin. Sein Vater floh in den 90er-Jahren aus dem Kosovo nach Ontario.
Arbeit im Supermarkt
Xhekaj ist ein Spätzünder, bis letztes Jahr spielte der Verteidiger noch in der Ontario Hockey League (OHL), einer der besten kanadischen Juniorenligen. Als die OHL-Saison 2020 aufgrund der Corona-Pandemie ins Wasser fiel, arbeitete er ein Jahr lang in einem Supermarkt.
In der OHL war er einer der meistgefürchteten Spieler auf dem Eis. Xhekaj war sich für keinen Kampf zu schade. Allein in der letzten Saison kam er auf 138 Strafminuten in 51 Spielen, ausserdem bekam er zwei Matchstrafen aufgebrummt.
Spezieller Spitzname und ein Novum
Doch neben den vielen Strafen machte er vor allem auf dem Eis als starker Verteidiger auf sich aufmerksam, der durchaus auch spielerisches Potenzial mitbringt, und unterschrieb schliesslich einen Einstiegsvertrag bei den Montreal Canadiens. Mit 21 Jahren geriet er eher spät auf den NHL-Radar, mit einer Körpergrösse von 1,93 m und einem Gewicht von 108 kg bringt er ausgezeichnete körperliche Voraussetzungen mit.
Die ersten Auftritte in der Hockey-Hochburg Montreal sind auf jeden Fall vielversprechend, Xhekaj könnte das Zeug zum Publikumsliebling haben. Doch etwas macht den Quebequois noch Probleme: sein Name. Da sich der Nachname für sie wie ein Internetpasswort anhört, haben sie ihn kurzerhand «Wifi» getauft.
Doch ob er nun in die Fussstapfen von legendären Habs-Faustkämpfern wie John Ferguson, Chris Nilan oder Donald Brashear tritt oder nicht – Historisches hat er auch so schon geschafft: Xhekaj ist der erste NHL-Spieler überhaupt, dessen Nachname mit «X» beginnt. Und schlägt er sich weiterhin so gut, werden sie sich auch in Montreal den Namen bald einprägen können. (bjl)
