Un voyage en Californie a pour moi une saveur particulière. Le bleu intense du ciel ainsi que l’accueil chaleureux des vignerons me donnent toujours envie de rester quelques jours de plus.
Cette année encore, ma visite fut marquée par les feux de forêt, de plus en plus fréquents dans la région. De nombreux vignobles n’ont pu produire aucune bouteille en 2020 car les raisins étaient contaminés par les odeurs de fumée.
Ridge Vineyards: au-dessus des nuages de la Silicon Valley
Il y a près de 140 ans, des vignes ont été plantées dans les montagnes de Santa Cruz. En 1886, le premier vin produit porte le nom du site, Monte Bello, jusqu’à l’arrêt de la production en 1920 pour cause de prohibition. Il a fallu près de 40 ans pour que l’exploitation viticole de Ridge et de l’ensemble de la région reprenne.
Le trajet en voiture sur une route de montagne sinueuse, qui mène à travers le brouillard jusqu’à Monte Bello, est une expérience en soi. Le CEO de Ridge, Mark Vernon, m’a fait visiter ces vignobles historiques, les caves tortueuses et le showroom, installé dans une ancienne étable. Chaque pièce témoigne de la longue histoire du vignoble et de la passion de tous ceux qui ont participé au projet.
Les vins de ce domaine sont réputés en raison de leur fraîcheur et de leur taux d’alcool relativement faible pour des vins californiens. Le Ridge Lytton Springs de Sonoma, à près de 100 kilomètres au nord de San Francisco, offre un rapport qualité-prix imbattable. Le cépage principal zinfandel garantit de riches arômes d’orange sanguine, de myrtille et d’anis ainsi qu’une touche de tabac. À table, il accompagnera parfaitement une dinde de Noël ou des plats asiatiques.
Le vin symbolique de Ridge reste le Monte Bello, soit l’un des rares vins américains dont les grands millésimes peuvent vieillir pendant 50 ans sans problème. Mon préféré est le millésime 2000, avec ses notes rustiques, épicées et de cuir. Les millésimes plus jeunes (notamment le 2013 et le 2017) affichent déjà le potentiel de vins exceptionnels qui ont un très bel avenir devant eux.
Colgin Estate: 21 × 100 points dans «Wine Advocate»
Les vins de Colgin sont l’incarnation même du vignoble californien et leur beauté est incomparable. Un coup d’œil à leurs bouteilles suffit pour séduire le cœur des adeptes de vin. Colgin est l’un des rares vignobles américains à avoir obtenu si souvent le nombre maximal de points chez «Wine Advocate».
Texane d’origine, Ann Colgin (63 ans) a acheté en 1996 avec son mari Joe Wender (77 ans) une ancienne propriété située à Tychson Hill, en plein cœur d’un vignoble de Cabernet Sauvignon. Le vignoble de Colgin trône en réalité sur la Napa Valley. Il a d’abord fallu dégager des couches de pierre entières pour ensuite planter les vignes, du jamais vu dans le monde du vin.
Le millésime 2018 que j’ai pu déguster est de loin le meilleur qu’il m’ait été donné de goûter dans ce vignoble. Tous les vins rouges (Tychson Hill, Cariad, IX Estate et IX Estate Syrah) ont pour point commun un goût riche et très intense au nez comme en bouche, presque étourdissant. La dégustation du millésime 2018 du IX Estate m’a transporté brièvement dans un autre monde. Une expérience sensorielle envoûtante pour un vin nouveau!
Le retour à la réalité fut abrupt lorsque j’ai constaté que Colgin ne proposait aucun millésime 2020! Même si les vignes n’ont pas été directement touchées par les feux de forêt massifs en Californie, le vent a balayé la fumée, qui a ainsi altéré les raisins. Les analyses en laboratoire ont révélé les traces indésirables. Malgré cela, la situation financière du vignoble reste toutefois stable: le groupe de luxe français LVMH a récemment investi dans le vignoble Colgin.
Shafer Vineyards: les célèbres moutons du vignoble
Chaque printemps, les moutons paissent dans les vignobles de Shafer Vineyards, dans la Napa Valley, et éliminent ainsi l’herbe et les mauvaises herbes. L’arrivée des moutons est à chaque fois un événement marquant, comme le raconte le propriétaire Doug Shafer (65 ans): «Nos employés sont fans!»
La présence des moutons est apaisante, paisible et motivante, explique-t-il. En mars 2020, pendant le premier confinement lié au Covid-19, le vignoble a mis en ligne une vidéo des moutons durant six heures, relayée entre autres par le «New York Times».
En 1983, Doug a travaillé pour la première fois en tant qu’œnologue sur le vignoble fondé par son père. À peu près à la même époque, il a embauché son assistant Elias Fernandez (60 ans), originaire du Mexique. Elias a repris la direction œnologique en 1994 et a été récompensé en 2002 par la Maison Blanche pour son intégration exemplaire.
Comme chez Colgin, Shafer n’a aucun millésime 2020 à présenter. «Ce fut la décision la plus dure mais aussi la plus simple de ma vie», explique le patron. Dure, car l’absence totale de production pendant toute une année lui a brisé le cœur. Simple, car pour Shafer, seule la qualité compte. Il préfère renoncer à produire un vin ayant un goût de fumée, même si les conséquences financières sont importantes.
Lors de la dégustation, le Chardonnay 2019 Shoulder Ranch s’est particulièrement démarqué. Un concentré de l’été dans la Napa Valley, avec un parfum frais de zeste de citron et de fleurs blanches. Le millésime 2017 Relentless convainc par ses notes épicées intenses et ses notes de prunes, ainsi que par sa charpente imposante. Il accompagne ainsi idéalement les plats à base de viande grillée. Temps fort de la dégustation: le millésime 2012 Hillside Select, un Cabernet Sauvignon à la fois puissant et velouté, exemplaire.