Il est désormais l'un des nouveaux visages à intervenir au sein du débat controversé des investissements étrangers dans des sociétés suisses. Rahul Sahgal, le nouveau chef de la Chambre de commerce américano-suisse (Swiss AmCham), en est certain: «La Suisse a besoin d'une loi.»
La loi dont il parle, c'est celle qui divise en ce moment même le Parlement suisse. Le Conseil fédéral souhaite permettre à la Confédération d'examiner et d'interdire des investissements étrangers dans le cas où des entreprises d'importance stratégique — comme des fabricants d'armes, des exploitants de centrales électriques ou des sociétés telles que Swisscom — devaient être rachetées par des entreprises étrangères proches de l'État.
En poste depuis deux semaines, l'économiste pense qu'il n'est pas raisonnable que les voisins de la Suisse imposent des exigences plus élevées aux investisseurs étrangers, tandis qu'elle reste les bras croisés. «Faute de quoi nous risquons de devenir un site européen pour les investissements de contournement», explique-t-il. La Suisse ne doit pas «devenir un pot de miel» qui attirerait des entreprises en Europe «avec des investissements qui sont interdits en Allemagne ou aux Etats-Unis».
Rahul Sahgal, 47 ans, a de la bouteille. Durant onze ans, il a été diplomate suisse à Bruxelles, puis à Washington, et a travaillé à Berne au Secrétariat d'État aux questions financières internationales. Il y a quatre mois encore, il y était responsable du dossier de la fiscalité internationale en tant que chef adjoint. «Le département du Trésor américain a invité à plusieurs reprises la Suisse à regarder son contrôle des investissements», assure Rahul Sahgal. Selon lui, la loi sur le contrôle des investissements ne vise pas seulement les entreprises semi-publiques chinoises, mais plus généralement les investissements dans des secteurs critiques pour la sécurité de la Suisse.
Quitter Genève pour Zurich
Le média économique Handelszeitung rencontre Rahul Sahgal, rayonnant, dans une maison historique de Founex, près de Nyon. «C'est ici que résidait autrefois le gouverneur bernois du Pays de Vaud», raconte l'ancien diplomate. Il a rénové la propriété avec sa femme, une avocate genevoise. Tous deux profitent de la vue panoramique qu'elle offre sur le lac et les montagnes. Il y a comme un air de peinture de Hodler...
Mais le couple va bientôt quitter ce cadre idyllique. Le déménagement dans la région de Zurich approche à grands pas. Un départ qui n'est pas facile, à en croire Rahul Sahgal. Mais au niveau professionnel, sa femme et lui ont encore «la moitié de la vie» devant eux. En tant que famille de diplomates, ils auraient de toute façon dû déménager tous les quatre ans.
Rahul Sahgal relève désormais des défis passionnants dans son travail chez AmCham, à Zurich. L'occasion pour ses deux petites filles de connaître leurs origines alémaniques. Car bien qu'il ait des origines indiennes, Rahul Sahgal est né à Zurich et a grandi à Baden. C'est son père qui a immigré en Suisse en 1962, pour devenir par la suite ingénieur en mécanique à l'EPF.
Miser sur les accords bilatéraux III
Le Zurichois a repris le flambeau de Martin Naville. Il occupe désormais le rôle de lobbyiste suprême de nombreuses entreprises américaines installées en terres helvètes, parmi lesquelles il y a de bonnes contribuables. «En Suisse, 36% des entreprises internationales paient 48% des impôts sur les bénéfices de la Confédération. Environ 40% d'entre elles sont des entreprises étrangères, dont beaucoup sont américaines», explique l'économiste. Il ne connaît certes pas les chiffres exacts, mais il soutient que «les contributions fiscales sont importantes pour la Confédération et les cantons».
Et c'est là qu'intervient la deuxième déclaration acerbe du tout nouveau directeur de l'AmCham. Il s'agit des accords bilatéraux. «Du point de vue des entreprises américaines installées ici, il faut des relations réglementées et stables entre la Suisse et l'UE.» Selon lui, le Conseil fédéral devrait mener à bien les négociations sur les «Bilatérales III».
Certaines entreprises américaines sont certes heureuses que la Suisse ne fasse pas partie de l'UE. «Mais il est important pour elles de pouvoir continuer à desservir le marché intérieur de l'UE depuis la Suisse», explique le juriste économique diplômé de l'université de Saint-Gall. «Si la Suisse s'isolait au sein de l'Europe, la sécurité juridique pourrait être perdue.»
Éviter la gestion des différences
Selon Rahul Sahgal, la sécurité juridique fait partie des facteurs d'implantation clés pour les entreprises étrangères en Suisse, au même titre que les impôts relativement attractifs. L'avantage fiscal a souffert depuis l'introduction de l'impôt minimum de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Mais le grand exode n'a pas encore eu lieu.
La Berne fédérale se pose désormais la question urgente de savoir si la Suisse doit réclamer des impôts aux entreprises qui sont imposées à un taux inférieur de 15%. Rahul Sahgal met en garde : «En tant que Suisse, je me garderais bien de réclamer un tel impôt complémentaire». Il n'apporterait pas de recettes supplémentaires à la Suisse, mais ne ferait que provoquer une guerre commerciale avec des partenaires commerciaux importants comme les États-Unis, qui n'ont pas introduit l'impôt minimum de l'OCDE. En renonçant à cet impôt, la Suisse conserverait son attractivité économique.
Les États-Unis menacent le monde de ne pas imposer les bénéfices des entreprises américaines à l'étranger. Si la Suisse introduisait unilatéralement un tel impôt complémentaire pour les entreprises américaines, les États-Unis imposeraient en contrepartie des impôts complémentaires aux entreprises suisses possédant des sociétés américaines. Une spirale fiscale fatale pour les entreprises serait ainsi enclenchée.
Si une telle escalade devait se produire, peu importerait de savoir qui est président aux États-Unis, affirme Rahul Sahgal. «Que ce soit Kamala Harris ou Donald Trump, cette position est très fortement poussée par le Congrès américain.»
La bataille Harris versus Trump
En ce qui concerne son appréciation de la politique économique des deux candidats à la présidentielle américaine, Rahul Sahgal s'appuie sur l'évaluation qu'a faite son prédécesseur Martin Naville à Blick. «Que ce soit les démocrates ou les républicains, chaque présidence a jusqu'à présent été bonne pour la Suisse sur le plan économique». Beaucoup de rhétorique électorale des deux côtés, selon celui qui a vécu de près la campagne électorale entre Biden et Trump en tant que diplomate à Washington. Trump devrait au moins tenter de prolonger ses programmes de réduction d'impôts de 2017 - s'il n'envisage pas de réduire durablement les impôts des entreprises de 21 à 15%.
Ce serait un avantage important pour les entreprises. Mais les pertes fiscales qui en résulteraient auraient la capacité de creuser l'important déficit budgétaire des États-Unis - encore plus qu'aujourd'hui. Le dollar devrait donc perdre encore plus de valeur par rapport au franc suisse.
Mais Rahul Sahgal a d'autres priorités pour l'instant: son déménagement.