Devenu le plus gros feu de forêt californien de la saison, «il avance très rapidement et la fenêtre de réaction pour évacuer les gens est limitée», a expliqué sur la chaîne CNN un responsable des soldats du feu californiens. Selon l'expert, la vitesse de progression et le comportement de ce foyer sont «vraiment sans précédent».
«Les flammes atteignaient jusqu'à 30 mètres de haut», a assuré David Lee, un évacué, au journal Santa Cruz Sentinel. L'homme de 55 ans figurait parmi les premières personnes évacuées vendredi et pense que sa maison a été engloutie par l'incendie. «Il fonçait droit vers nous. Ce feu est de loin le plus rapide que j'ai jamais vu», a ajouté M. Lee.
L'«Oak Fire» n'était contenu qu'à hauteur de 10% lundi, après avoir détruit une dizaine de bâtiments, mais les secours redoutent que ce bilan ne s'alourdisse rapidement. L'incendie menace quelques milliers d'habitations dans de petites localités rurales du comté de Mariposa, sur les contreforts de la Sierra Nevada, où plusieurs milliers de personnes restaient sous le coup d'ordres d'évacuation.
«Mégafeu»
L'incendie, qualifié de «mégafeu» par le responsable des pompiers, est notamment alimenté par les arbres morts et buissons desséchés dans cette région soumise, comme la majeure partie de la Californie, à une sécheresse chronique. «C'est un résultat direct du changement climatique», a estimé le responsable. «On ne peut pas avoir dix ans de sécheresse en Californie et s'attendre à ce que les choses ne changent pas.»
Un porte-parole des pompiers a déclaré qu'une faible humidité et des températures élevées alimentaient l'incendie. «Nous avons également une forte 'mortalité' des arbres dans le comté de Mariposa, donc, beaucoup d'arbres morts sur pied, beaucoup d'arbres morts qui sont au sol», a-t-il ajouté. Quelque 3000 personnes ont été évacuées jusqu'à présent, ont déclaré des responsables.
Le parc de Yosemite, l'un des plus célèbres au monde, tout proche de l'incendie, avait subi mi-juillet un feu dont les flammes avaient menacé ses séquoias géants. Ces arbres, pour certains millénaires, ont été, dans l'ensemble, préservés grâce notamment à des feux dirigés menés depuis des décennies dans ces bosquets pour diminuer le combustible au sol. Déclaré le 7 juillet, l'incendie en question n'était toujours pas totalement éteint lundi.
L'«Oak Fire» est l'une des manifestations les plus dramatiques de la vague de chaleur qui a touché les Etats-Unis ce week-end. A proximité de l'incendie, les températures devraient atteindre les 37 degrés Celsius lundi, selon les prévisions.
(ATS)