Jeudi midi, dans le centre de Moscou: L. V.* est assis dans un café lorsque des policiers cagoulés l'encerclent. Quatre hommes en uniforme noir, des drapeaux russes cousus sur les manches. Ils emmènent l'homme, le mettent dans un van et s'en vont.
Le soir même, les autorités moscovites publient une vidéo de l'arrestation. L'homme arrêté aurait tenté d'obtenir des informations militaires en Russie. Il s'agirait d'un agent étranger. Mais qui est donc ce Français? Et qu'en est-il de ces accusations?
De nombreux éléments laissent penser qu'il s'agit d'une action orchestrée par la Russie. Ce qui semble certain, c'est que l'homme arrêté est un Français, mais qu'elle vit depuis des années à Lausanne (VD). Il travaille pour le Centre pour le dialogue humanitaire, une ONG basée à Genève. Son objectif est de mettre fin aux conflits armés. Elle joue le rôle de médiateur entre les parties ennemies et tente d'entamer des négociations. Pour cela, elle a également reçu de l'argent de la Confédération.
Le résident lausannois, «spécialiste de l'espace postsoviétique» selon la plateforme de carrière Linkedin, a participé ces dernières années à des tentatives de médiation informelles dans l'est de l'Ukraine. Selon des initiés, il séjournait régulièrement dans la capitale russe.
Il risque cinq ans de prison
L'homme de 48 ans a obtenu un doctorat à Paris sur le conflit tchétchène et a écrit plusieurs livres sur la Russie, le Caucase et l'Asie centrale. Avant de rejoindre l'ONG suisse il y a plus de dix ans, il a travaillé entre autres pour la Croix-Rouge à Genève.
Aujourd'hui, Moscou l'accuse d'être un espion. Il risque jusqu'à cinq ans de prison. Vendredi, le Français a été menotté et conduit dans une salle d'audience de la capitale russe pour être entendu depuis une cage métallique. Les juges ont ordonné sa détention provisoire jusqu'au 5 août au moins.
Le président français Emmanuel Macron a demandé lors d'une conférence de presse la «libération la plus rapide possible» de son ressortissant. «Il n'a en aucun cas travaillé pour la France», a déclaré Emmanuel Macron. L'intéressé bénéficiera de toute la protection consulaire, a-t-il ajouté.
L'arrestation est-elle un retour de bâton?
Interrogé, le Département des affaires étrangères (DFAE), qui a déjà collaboré à plusieurs reprises avec l'ONG genevoise, écrit: «La personne concernée n'a pas la nationalité suisse. La protection consulaire relève de la responsabilité de la France.»
Cette arrestation intervient dans un contexte de tensions croissantes entre la Russie et la France. Ces derniers jours, Moscou a critiqué à plusieurs reprises le soutien de la France à l'Ukraine. Macron avait annoncé que son pays souhaitait livrer des avions de combat Mirage à Kiev. En outre, des soldats ukrainiens doivent être formés en France.
Un jour avant l'arrestation du collaborateur de l'ONG, le service de renseignement intérieur français a en outre arrêté un binational russo-ukrainien soupçonné de planifier un acte de violence. L'arrestation de L. V. pourrait être le retour de bâton du Kremlin.
*Nom connu