C’est une affaire qui a suscité la sympathie, l’indignation et la colère du monde entier. Gabby Petito, une jeune Américaine, part en road trip avec son fiancé et ne revient pas vivante chez elle. Son corps n’est retrouvé qu’après de longues recherches, des jours interminables au cours desquels sa famille redoute le pire et espère encore. Son petit ami, Brian Laundrie, 23 ans, se tait; il refuse donner des explications. Son comportement le rend suspect.
L’affaire est couverte par les médias du monde entier. Dernier développement, le FBI suppose que la jeune femme a été victime d’un homicide, même si le rapport d’autopsie n’est pas encore disponible. La cause exacte de sa mort reste inconnue. Le rôle de Brian Laundrie est tout aussi flou. A-t-il tué sa fiancée? Pourquoi est-il rentré seul? Pourquoi n’a-t-il pas coopéré avec les autorités? Pourquoi est-il en fuite?
«C’est comme la Belle et la Bête»
Matthias Zehnder, spécialiste des médias, explique: «L’affaire a tous les ingrédients pour toucher le maximum de lecteurs et de spectateurs: il s’agit d’une jeune femme blanche innocente, active sur les médias sociaux, et quelque chose de grave lui arrive. Ce sont les ingrédients des bonnes histoires que nous nous racontons. C’est un peu comme la Belle et la Bête.»
Les photos de Gabby Petito sanglotant et bouleversée devant des policiers dans l’Utah après une dispute avec son petit ami sont partagées des milliers de fois. Il l’aurait battue à cet endroit, selon des témoins. La police les sépare pour une nuit. Après cet épisode, le couple reprend la route ensemble. Les images de l’intervention de la police contrastent avec celles publiées par la jeune femme peu avant sa mort, qui montre un monde apparemment idéal.
Les lecteurs peuvent s’identifier à la victime
Elle se rend ensuite avec Brian Laundrie dans le parc national où son corps sera retrouvé. Dès lors, de nombreux détectives amateurs sont à l’œuvre dans les médias sociaux, à la recherche d’indices et de traces – en partie parce que le père de Gabby Petito s’est tourné vers le public, demandant de l’aide via Twitter.
Lorsque les protagonistes eux-mêmes cherchent à se faire connaître, cela attire également l’attention, explique Franziska Oehmer-Pedrazzi, spécialiste de la communication à l’Université des sciences appliquées des Grisons. «Un phénomène similaire peut être observé dans l’affaire Maddie, dans laquelle les parents de la jeune fille disparue ont maintenu l’intérêt des médias pendant une longue période avec l’aide de professionnels des relations publiques.»
Matthias Zehnder complète: «L’histoire semble émeut le lectorat car on peut très bien s’identifier à la victime. Ça pourrait être votre fille, votre sœur, votre amie.» Gabby Petito était une jeune femme heureuse, partageant des photos de son voyage sur Instagram, qui mangeait vegan, aimait le yoga et parcourait en van le pays. «Si elle avait un contexte culturel différent – une couleur de peau différente, une origine différente – ce serait probablement différent», détaille le spécialiste.
«Un mélange parfait pour provoquer un émoi mondial»
L’affaire non résolue tiendra le public en haleine pendant un certain temps. Selon Matthias Zehnder, la fascination de l’affaire vient aussi de son aspect criminel. «La 'scène de crime' devient réelle.» Selon lui, il s’agit d’histoires dont la structure est déjà familière, c’est-à-dire que quelque chose de mal arrive à une victime innocente. «Le cas du meurtre de cette jeune femme est comme un schéma qui se répète encore et encore dans les histoires que nous connaissons. Nous avons tendance à percevoir le monde selon ces schémas, à ne pas regarder le monde d’un œil neutre.»
L’animateur de podcast policier Alexander Wenger pense également avoir identifié ce qui rend cette affaire célèbre au-delà des frontières du pays. Il explique: «Vous avez un drame amoureux, vous avez un meurtre, un mystère, des jeunes gens magnifiques – le mélange parfait pour provoquer un émoi mondial.»
«Nous pouvons être indignés à une distance sûre»
La pièce la plus importante du puzzle pour résoudre le crime de Gabby Petito sera le témoignage de son petit ami, s’il finit par être localisé. Il pourrait peut-être se trouver à Baker en Floride, rapporte un homme sur Facebook, dont la caméra de chasse semble avoir capturé des images du fugitif.
Selon Franziska Oehmer-Pedrazzi, «les utilisateurs des médias sociaux peuvent également se mettre sur la piste. Par leurs likes et leurs partages, l’affaire continue de circuler dans les tendances.» Il s’agit d’une autre raison pour laquelle la fascination pour l’affaire Petito n’est pas près de quitter nos écrans.