L'air est lourd entre les Etats-Unis et la Chine. Le ballon espion chinois a encore mis du plomb dans l'aile des relations déjà glaciales entre les deux superpuissances. Tout a commencé le 2 février, lorsque des images d'un ballon survolant l'Etat américain du Montana sont soudainement apparues sur les réseaux sociaux.
L'objet volant tournait non loin de la base d'armes nucléaires qui s'y trouve. Et la réaction du Pentagone ne s'est pas fait attendre.: le ballon vient de Chine, son but? Espionner le pays de l'oncle Sam.
Xi Jinping doit préserver son image
Pour Alexander Görlach, expert de la Chine et professeur d'éthique et de théologie, il y a beaucoup de points d'interrogation à ce stade. Pour lui, le fait que la Chine ait voulu provoquer les Etats-Unis si peu de temps avant la visite prévue et finalement annulée du secrétaire d'Etat américain Anthony Blinken à Pékin n'a que peu de sens. D'autant plus que le président Xi Jinping avait personnellement organisé la rencontre au sommet du G20 en Indonésie en novembre dernier.
Les discussions à Pékin devaient en fait servir à la détente nécessaire entre les deux pays. Désormais, le ballon d'espionnage a surtout attisé le conflit latent, dont l'issue reste incertaine. Alexander Görlach va même jusqu'à affirmer que le président chinois a été tenu dans l'ignorance du parcours du ballon. «La réaction globalement modérée de Pékin après le tir laisse penser que Xi Jinping n'était pas au courant du ballon espion», écrit-il dans un rapport pour le portail d'information allemand Focus.
«L'aveu d'une telle erreur humaine pourrait certes calmer le jeu, mais rendrait en même temps visible une perte de contrôle qui ne serait pas favorable à Xi Jinping», poursuit l'expert. Si le premier homme du pays n'était effectivement pas au courant de cette affaire, son image de dirigeant puissant et omniscient serait fortement ternie, tant en Chine qu'à l'étranger.
La Chine indignée
La Chine a d'abord réagi calmement aux accusations d'espionnage de la part des Etats-Unis. Elle a pris son temps pour faire une déclaration officielle. Une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a certes reconnu que le ballon était un exemplaire chinois. Toutefois, il n'aurait pas été utilisé à des fins d'espionnage, mais uniquement pour étudier la météo. Un ballon météorologique, donc. A cause d'un fort vent d'ouest l'ayant détourné de la trajectoire initialement prévue, il aurait atterri par erreur dans l'espace aérien américain.
Sans surprise, cette explication a suscité quelques froncements de sourcils aux Etats-Unis. Après tout, on sait depuis longtemps que la Chine a réussi son ascension fulgurante, notamment grâce à un espionnage massif à l'étranger. Pour le président américain Joe Biden, il ne reste qu'une chose à faire: le ballon doit être dégonflé.
Samedi dernier, des pilotes de la Navy ont finalement fait descendre l'objet volant du ciel. Le ministère chinois des Affaires étrangères s'est montré indigné par ce tir, qu'il a qualifié de «réaction manifestement excessive» et de «grave violation de la pratique internationale.»
Même si le ballon a entre-temps été mis hors d'état de nuire, les spéculations vont bon train sur les motifs de l'envoi de l'objet volant. S'agissait-il réellement d'un ballon météo avorté, comme l'affirme l'appareil du pouvoir chinois autour du président Xi Jinping, ou s'agissait-il d'une provocation délibérément calculée, comme l'affirme la Maison Blanche?
«Tout ce que vous pouvez faire, nous pouvons le faire mieux»
«Les Chinois devaient s'attendre à être repérés, car l'espace aérien américain est étroitement surveillé», explique au «Guardian» John Blaxland, professeur de sécurité internationale et d'études sur le renseignement. Pour lui, deux intentions possibles du gouvernement chinois entrent en ligne de compte. «Ils voulaient sans doute mettre les Etats-Unis dans l'embarras». La deuxième raison serait la confiance croissante de la Chine en elle-même face aux Etats-Unis.
La Chine aurait sans doute voulu montrer aux Etats-Unis qu'ils pouvaient au moins suivre le rythme de leur technologie. Dans le sens de «tout ce que vous pouvez faire, nous pouvons le faire mieux.» John Blaxland souligne également que «les services de sécurité chinois sont passés maîtres dans l'art de l'imitation.»
Xi Jinping n'est plus au sommet de son pouvoir
Pour Alexander Görlach, la Chine donne une mauvaise image avec son ballon d'espionnage. La raison principale serait à chercher chez Xi Jinping. Celui-ci aurait déjà dépassé le zénith de son pouvoir. D'autant plus qu'il est affaibli par les différentes crises qu'il a déclenchées, au premier rang desquelles se trouve bien sûr sa politique rigoureuse du zéro covid. Entre-temps, il ne serait plus entouré que d'assistants dociles qui veulent à tout prix rester dans ses bonnes grâces. Tôt ou tard, une telle situation mène tout dirigeant à sa perte. Car tout le monde fait des erreurs, et Xi Jinping aussi.
Au final, cet incident marque un tournant dans le conflit entre les deux superpuissances. Celles-ci avaient jusqu'à présent évité tout ce qui pourrait déboucher sur une confrontation militaire directe. Le franchissement de la frontière par Pékin va désormais durcir les positions dans un avenir proche. Il semble donc illusoire d'espérer que la visite d'Anthony Blinken puisse avoir lieu prochainement.