Le riz est un aliment de base dans de nombreuses régions du monde. Mais sa culture demande beaucoup de travail: chaque année, les riziculteurs repiquent chaque plant en se courbant pendant des semaines. C'est pourquoi, depuis des décennies, des biologistes et des agronomes internationaux font des recherches sur une variante de riz pluriannuelle.
Début 2018, des biologistes de l'université chinoise du Yunnan ont mis une variante de ce type à la disposition des agriculteurs du sud de la Chine pour qu'ils la plantent. La nouvelle variété, appelée Perennial Rice 23 (riz pérenne 23), est issue du croisement d'une variante de riz asiatique avec une variété de riz sauvage africain.
La revue spécialisée américaine «Science» a récemment publié une étude menée sous la direction du généticien et agronome chinois Fengyi Hu, qui montre les résultats des récoltes de ce riz. Elle montre de quoi se réjouir: des récoltes bisannuelles de plantes PR23 sur cinq ans ont montré pendant quatre ans un rendement légèrement supérieur à celui du riz annuel traditionnel: 8,8 tonnes par hectare - avant que la récolte ne s'effondre la cinquième année et que les paysans ne soient obligés de repiquer de nouvelles plantes.
Moins de travail, moins d'eau, moins de coûts
Comparé au riz annuel, le PR23 nécessite aussi moins d'engrais, car davantage de nutriments sont gardés dans le sol. De plus, les racines plus profondes retiennent plus d'eau et préviennent ainsi l'érosion du milieu.
Pour les agriculteurs, le riz pluriannuel présente également des avantages financiers: Les frais d'essence pour le labourage et les plants eux-mêmes ne sont identiques à ceux du riz traditionnel que la première année: l'équivalent d'environ 2600 francs par hectare. Les années suivantes, les dépenses financières sont réduites de plus de la moitié. Et les agriculteurs économisent du temps de travail: les années suivantes, un hectare nécessite 68 à 77 jours de moins pour être cultivé.
Seul inconvénient: les insectes se multiplient davantage du fait de l'exploitation moins intensive - l'avenir dira si PR23 a besoin de plus de pesticides.
Dans l'ensemble, il s'agit donc plutôt d'une bonne nouvelle. Ce que l'étude ne dit pas, c'est si le riz a également meilleur goût. Mais au vu de la menace de pénurie alimentaire, cela est probablement négligeable.