«Elle» s'attaque d'abord à la peau, puis aux nerfs. Avant de ronger les organes internes. Les conséquences d'une infection sont graves: paralysies, mutilations. Parfois même cécité totale. «Elle», c'est la lèpre, considérée comme l'une des plus anciennes maladies au monde.
Certes, elle a fortement reculé au fil des siècles. Les personnes infectées se concentrent désormais essentiellement en Inde et au Brésil, avec quelques cas recensés également au Bangladesh, au Congo, en Éthiopie ou au Sri Lanka.
Mais aujourd'hui, voilà que la lèpre regagne du terrain... aux États-Unis! En Floride, la situation est si grave que les autorités sanitaires viennent de lancer plusieurs appels d'urgence aux médecins.
La maladie peut incuber plusieurs années avant de se déclarer
La lèpre (également appelée maladie de Hansen) est une maladie infectieuse chronique causée par l'agent pathogène Mycobacterium leprae. Elle est transmise par des gouttelettes d’origine nasale lors de contacts étroits et fréquents avec des personnes infectées et non traitées.
Une fois transmise, la maladie se propage en attaquant la peau, les nerfs et les tissus pulmonaires.
Plusieurs années peuvent s'écouler entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes. Selon l'Institut français Pasteur, la période d’incubation de la maladie est de 5 ans en moyenne, mais les symptômes peuvent parfois n’apparaître qu’au bout de 20 ans.
La lèpre n'est que faiblement contagieuse. Mais depuis 2020, elle embrase les Etats-Unis. Une récente analyse des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) a révélé qu'un cinquième des 159 cas recensés dans le pays a été découvert en Floride. Les experts en épidémiologie ne savent toutefois pas pourquoi la lèpre gagne à ce point du terrain.
Éviter un vent de panique au sein de la population
Les autorités sanitaires américaines s'inquiètent de cette propagation: «Si les médecins étaient attentifs aux signes de la lèpre et nous informaient immédiatement, nous pourrions mieux étudier les voies de transmission. Seule une collaboration à grande échelle nous permettra de réduire cette vitesse de propagation.»
Les autorités tentent en même temps de ne pas alarmer la population et se montrent, tant bien que mal, rassurantes: «Il est peu probable d'être contaminé par un malade après un bref contact, ou simplement en étant présent dans la même pièce. Il faut être en contact pendant des mois avec une personne infectée pour attraper soi-même la lèpre.»