Le tabloïd «The Sun» a publié vendredi soir le témoignage d'une mère de famille, accusant un présentateur vedette de la BBC, sans le nommer, d'avoir donné plusieurs dizaines de milliers de livres sterling à son enfant de 17 ans à l'époque en échange de photos pédopornographiques, sans préciser s'il s'agit d'une fille ou d'un garçon.
Selon le quotidien, la famille a contacté le 19 mai dernier la BBC pour lui faire part de la situation, mais le présentateur est encore resté plusieurs semaines à l'antenne.
Peu après un entretien téléphonique organisé en urgence entre la ministre de la Culture Lucy Frazer et le directeur général du géant de l'audiovisuel public Tim Davie, la BBC a indiqué dans un communiqué «qu'un membre masculin de ses effectifs a été suspendu» et que le groupe «s'évertue à établir les faits aussi vite que possible».
Le ministère de la Culture intervient
«Il s'agit d'un ensemble de circonstances complexes et évoluant rapidement. Il est important que ces sujets soient traités équitablement et avec soin», a ajouté la BBC. «Nous avons également contacté les autorités extérieures, conformément à nos protocoles», a affirmé la BBC.
Dimanche soir, la police londonienne a indiqué avoir été informée de l'affaire par le géant audiovisuel, «mais aucun renvoi ou allégation formels n'a été fait». «Nous aurons besoin de davantage d'informations avant de déterminer les mesures supplémentaires à prendre», a précisé la Metropolitan Police.
Ces allégations, qui font la Une des médias britanniques, ont suscité de vives réactions dans la classe politique, et le ministère de la Culture avait sommé la BBC d'enquêter «de toute urgence et avec sensibilité».
«Etant donné la nature des accusations, il est important de donner le temps à la BBC de mener cette enquête, d'établir les faits et de prendre les mesures appropriées», a aussi indiqué la ministre de la Culture sur Twitter. Dans son communiqué, le groupe confirme avoir été informé «en mai» d'une plainte, et que «de nouvelles allégations» lui sont parvenues jeudi.
Nouvelle affaire embarrassante
«L'équipe d'enquêteurs de la BBC examine (cette affaire) depuis qu'elle a été signalée, et le dossier est activement suivi», a aussi affirmé Tim Davie dans une note interne. La BBC avait déjà indiqué vendredi «traiter toutes les accusations très sérieusement» et avoir «une procédure en place pour les gérer de manière proactive».
Il s'agit d'une nouvelle affaire embarrassante pour le groupe audiovisuel, dont l'impartialité est régulièrement mise en cause. L'ancien président Richard Sharp avait dû démissionner en avril à cause d'une affaire de conflits d'intérêt – il aurait aidé, avant sa nomination à la tête de la BBC, l'ancien Premier ministre Boris Johnson à obtenir un prêt–.
L'ancienne ministre de l'Intérieur et députée conservatrice Priti Patel a qualifié sur Twitter de «dérisoire» la réponse de la BBC dans cette nouvelle affaire. «La BBC et d'autres chaînes doivent se ressaisir car on semble passer de scandale en scandale», a aussi réagi dimanche la députée travailliste Rachel Reeves sur Sky News.
En mai dernier, l'animateur vedette de la chaîne privée ITV, Phillip Schofield, avait démissionné après avoir reconnu une relation intime avec un jeune collègue qu'il avait aidé à faire embaucher. La direction de la chaîne avait été mise en cause pour sa gestion de l'affaire, jusqu'au sein du Parlement.