Cette planète pourrait être dotée d'une atmosphère. Elle est en orbite autour de son étoile naine «Wolf 1069 b», à une distance telle que de l'eau liquide pourrait être présente à sa surface. La recherche de vie pourrait y être intéressante.
Les exoplanètes sont des corps célestes planétaires situés en dehors du système solaire. «Wolf 1069 b» tourne autour de son étoile en 15,6 jours. La distance qui les sépare correspond à environ un quinzième de la distance entre la Terre et le Soleil. Malgré la faible distance qui la sépare de son étoile, «Wolf 1069 b» ne reçoit qu'approximativement 65% de la puissance de rayonnement que la Terre reçoit du Soleil. Cela rend tout de même la planète potentiellement propice à la vie.
Température de 13°C
La rotation est probablement liée à l'orbite autour de l'étoile centrale. «Wolf 1069 b» fait toujours face à son étoile centrale du même côté. D'un côté, c'est le jour éternel, de l'autre, la nuit éternelle. C'est aussi la raison pour laquelle on voit toujours la même face de la Lune depuis la Terre.
Si l'on suppose que «Wolf 1069 b» est une planète nue et rocheuse, la température moyenne sur la face tournée vers l'étoile serait de moins 23 degrés Celsius. Il est toutefois possible que la planète ait une atmosphère. Dans cette hypothèse, la température pourrait s'y élever à plus de 13 degrés, selon une simulation informatique. Ainsi, l'eau resterait liquide et des conditions favorables à la vie pourraient y régner.
Une atmosphère est considérée comme une condition préalable à l'apparition de la vie. Celle-ci pourrait en outre protéger «Wolf 1069 b» du rayonnement électromagnétique qui détruirait les biomolécules. Il serait même possible que la planète possède un champ magnétique qui la protège des particules chargées du vent stellaire.
«Nous devrons probablement attendre encore dix ans»
La première exoplanète a été découverte il y a environ 30 ans. Parmi les plus de 5000 planètes de ce type identifiées à ce jour, seule une douzaine présente des caractéristiques similaires à celles de «Wolf 1069 b». Cette nouvelle venue se trouve à 31 années-lumière de la Terre. Parmi les exoplanètes potentiellement propices à la vie, elle est la sixième la plus proche de la Terre en termes de distance.
Selon les chercheurs, il n'est pas encore possible de déterminer si des conditions favorables à la vie y règnent effectivement. «Nous devrons probablement attendre encore dix ans pour le savoir», a expliqué la directrice de recherche Diana Kossakowski de l'Institut Max Planck pour l'astronomie. Au Chili, un télescope d'un nouveau genre est en construction. Prénommé «Extremely Large Telescope», il pourrait être en mesure d'étudier la composition de l'atmosphère des exoplanètes et de détecter des indices de vie.
Une exoplanète aussi grande que la Terre
Mi-janvier, les astronomes de la Nasa avaient déjà pu découvrir une exoplanète. Son nom est un peu compliqué, mais l'espoir est grand: «TOI 700 e» est aussi grande que notre Terre, mais on ne sait pas encore si cette exoplanète a une atmosphère semblable à celle que nous connaissons. Selon les premières données, la planète est rocheuse et tourne autour d'une petite étoile, donc d'un soleil.
«C'est l'un des rares systèmes que nous connaissons avec plusieurs petites planètes dans des zones habitables. Cela fait du système «TOI 700» une perspective passionnante pour des suivis ultérieurs», explique Emily Gilbert, experte de la Nasa. Dans la zone habitable d'une étoile, la présence d'eau liquide est possible. Si la planète était plus proche de son soleil, il ferait trop chaud. Si elle était plus éloignée, elle serait trop froide.