Madame Samson, à quel point la Suisse a-t-elle de l'humour?
Pas moins que d'autres pays. Avec ses nombreux humoristes et la série «Tschugger», la Suisse a montré qu'elle savait faire rire.
Mais l'humour est très différent d'une région à l'autre. On ne pourrait guère reproduire celui du Haut-Valais de «Tschugger» à Zurich ou en Suisse orientale.
Il y a néanmoins de très nombreux éléments qui sont universels. Les mécanismes sous-jacents sont les mêmes.
Qu'est-ce qui fait une blague?
L'incongruité. Deux significations qui ne coïncident pas. Le processus reste généralement similaire. Il n'y a pas de grandes différences culturelles. Le contenu de l'humour peut toutefois varier selon la culture. Le contexte social joue également un rôle, si la blague est racontée au travail, à l'école ou entre amis.
Y a-t-il un bon et un mauvais humour?
En fin de compte, il s'agit de savoir comment les émotions sont déclenchées. Une émotion a différentes facettes. Les sentiments subjectifs, par exemple, comme la tristesse, la joie, la honte, l'embarras, sont ressentis différemment par chaque personne. S'y ajoutent des réactions physiques. Certaines émotions provoquent de la tachycardie. On rougit, transpire ou on tremble. La troisième composante est la tendance à réagir. En cas de peur, on cherche plutôt à se retirer. En cas de colère, à attaquer. Et la dernière est l'expression de l'émotion par le rire, les pleurs ou par la gestuelle et la voix. Selon le contexte, nous jugeons un événement autrement. Face à une blague, nous pensons en premier lieu à l'amusement. Mais l'humour peut aussi susciter une forte indignation et de l'incompréhension. Cela dépend des normes sociales et du rôle que les gens jouent dans un groupe.
Avez-vous un exemple?
Par exemple, lorsqu'une personne hiérarchiquement supérieure raconte une blague à son équipe. L'équipe va rire, même si elle ne trouve pas la blague particulièrement drôle. C'est un moyen, dans le contexte social, de se montrer bienveillant ou amical. Un exemple est aussi que l'on réagit moins d'une blague drôle selon la personne qui la raconte.
Est-ce que c'est quelque chose que tous les gens font de la même manière?
Nous venons au monde avec un bagage émotionnel réduit. Quand nous sommes bébés, nous suçons notre pouce ou nous nous laissons calmer par le chant et le bercement. Pendant l'enfance et l'adolescence, il s'élargit. Nous regardons par exemple ce que font les autres membres de la famille. En observant, interagissant et réagissant, nous apprenons à gérer nos émotions.
Est-ce toujours positif?
Si, par exemple, les parents se contentent de dire à leur enfant d'arrêter de pleurer, cela peut ne pas permettre à l'enfant de comprendre ou de gérer correctement la situation. Il est intéressant de constater que nous n'abordons que rarement l'apprentissage des émotions de manière explicite, même à l'école. Les stratégies de régulation ne sont pas un sujet. Ce n'est que secondaire. Pourtant, les émotions sont des compétences extrêmement importantes pour nous. Il ne s'agit pas seulement de les réguler, mais aussi d'identifier ce que je ressens et comment je le gère. Qu'est-ce qui est bon pour moi et qu'est-ce qui ne l'est pas? Si tu apprends uniquement à réprimer ce que tu ressens parce qu'on t'a toujours dit de te taire, tu risques davantage de développer des angoisses et des dépressions.
Comment êtes-vous devenue chercheuse en humour?
Mon directeur de thèse, Oswald Huber, travaillait dans le domaine de la recherche sur la prise de décision, mais il était aussi dessinateur de presse. Il m'a demandé si je pouvais me passionner pour la recherche sur la décision ou l'humour. Même si j'ai de temps en temps des difficultés à prendre des décisions, dans ce cas, ma réponse était claire: l'humour.
Vous avez obtenu votre doctorat à l'université de Fribourg, puis êtes partie aux États-Unis en tant que post-doctorante. Pourquoi?
Dans ma thèse de doctorat, j'ai étudié la manière dont nous comprenons l'humour et ce qui se passe dans le cerveau. Ensuite, j'ai voulu l'étudier en tant que stratégie de régulation des émotions. À Stanford, j'ai eu la chance de pouvoir travailler avec James Gross. Il est l'une des sommités dans le domaine de la régulation. Il a émis l'hypothèse que les émotions pouvaient être influencées avec cinq groupes de stratégies différents.
Lesquelles?
Le premier groupe de stratégies concerne le choix du déclencheur. En tant qu'adulte, je peux souvent décider moi-même de m'exposer ou non à une situation. Mais nous pouvons aussi essayer de l'influencer nous-mêmes. Parfois, un problème doit être abordé directement pour réguler les émotions. Ensuite, il y a le groupe de stratégies de la distraction: si nous ne voulons pas nous occuper de quelque chose, nous pouvons faire autre chose à la place. Dans ce cas, l'humour fonctionne également très bien. Mais je trouve que le groupe suivant est presque le plus passionnant: la réévaluation. Si l'on parvient à voir une situation difficile sous un autre angle, cela peut être très sain pour la régulation des émotions. Le dernier groupe est celui de la répression émotionnelle. Ce n'est pas mauvais en soi. Il est continuellement important de s'adapter au contexte social.
Quand par exemple?
Lors d'un entretien d'embauche. Ou lorsque mon amie m'annonce soudain qu'elle a été quittée par son petit ami et que j'avais en fait une excellente nouvelle à lui annoncer. Un enfant de quatre ans ne pourrait pas encore se retenir.
Comment menez-vous vos études?
Pour étudier la régulation des émotions, nous montrons à nos participants des images ou des films qui déclenchent différentes émotions. Nous leur donnons des instructions spécifiques. Ils doivent simplement regarder l'image ou essayer de réinterpréter la situation. Nous avons pu montrer que dans certaines situations, l'humour se montre plus efficace que la réévaluation sérieuse pour atténuer les émotions négatives.
Les blagues permettent-elles de mieux gérer les situations difficiles?
Elles et le rire peuvent nous aider à surmonter des situations et des expériences difficiles. On pense par exemple à l'humour de potence. Ou aux personnes qui trouvent de l'humour même dans des situations sans issue. Certes, cela ne changera souvent pas le problème, mais cela peut aider à la gérer différemment. Ce qui ne signifie pas qu'il faille faire une blague à chaque situation qui semble difficile.
Dans votre institut, vous étudiez également la régulation des émotions et l'humour chez les enfants atteints de troubles du développement. Quelles leçons peut-on en tirer?
Lorsque j'étais doctorante, je suis tombée sur une publication de Hans Asperger qui affirmait que les personnes atteintes d'autisme n'avaient pas de sens de l'humour. Et que lorsqu'elles essayaient, c'était généralement de manière maladroite et agressive. En tant que chercheuse en humour, j'ai voulu savoir si cela était effectivement vrai. Dans de nombreuses études menées avec des enfants autistes, nous avons pu montrer que Hans Asperger se trompait sur son hypothèse. Au contraire, il existe aujourd'hui de nombreux humoristes autistes. Il avait cependant raison sur un autre point: les personnes atteintes d'autisme ont souvent du mal à adopter une perspective sociale. Elles ont du mal à comprendre certaines subtilités. Et pour de nombreuses blagues, cela est important.
En quoi les enfants autistes sont-ils différents lorsqu'ils gèrent leurs émotions?
Ils utilisent moins de stratégies. Mais nos études ont également montré que celles-ci peuvent être encouragées dans certaines circonstances. Par exemple par un entraînement à l'aide de films et de dessins animés.
La réinterprétation humoristique des situations négatives n'augmente-t-elle pas le risque que les gens deviennent plus cyniques?
Bien sûr, je dois être suffisamment flexible pour ne pas utiliser la même stratégie dans chaque situation. La réinterprétation humoristique ne convient pas toujours. Mais dans les situations qui semblent sans issue, même son côté cynique peut être utile. Il est une forme de critique subtile. Bien entendu, il a aussi ses limites. L'humour n'est pas seulement un instrument pour faire face, mais aussi un outil de cohésion sociale. Il est important de pouvoir rire ensemble de certaines choses.
La vie s'est arrêtée pendant presque deux ans à cause de la pandémie, l'Europe est maintenant en guerre et nous traversons une crise économique. Comment l'humour peut-il aider?
Il peut parfois aider à prendre un peu de distance et à reconnaître, au moins pour un court instant, l'absurdité d'une situation. Au début de la pandémie justement, quand on ne savait pas encore comment la vie allait changer, il était plus facile pour beaucoup d'en rire. Pour de nombreuses personnes, ces deux années ont été un défi psychologique. Aujourd'hui encore, les séquelles se font sentir. L'humour a alors pris une fonction importante pour pouvoir rire de quelque chose qui stresse et limite. Mais il ne guérit pas toutes les blessures.