À 33 ans, Brittany Kaiser a déjà connu plusieurs carrières: elle d'abord été manipulatrice de masse, puis lanceuse d'alerte et à présent, elle milite en faveur de la protection des données.
L'Américaine met en garde contre la négligence avec laquelle nous partageons nos données personnelles. Un message qu'elle proclamera lors du 3e Digital Summit Switzerland, qui se tiendra lundi et mardi à Zurich.
«Own your data» (Tes données sont à toi) est écrit sur le pendentif du collier que Britanny Kaiser aime arborer lors de ses apparitions. Avec la fondation du même nom, l'activiste entend pointer du doigt les dangers de ce que les entreprises qui récoltent des données peuvent faire, comment elles peuvent influencer les élections et les votes, et peut-être même les renverser.
Britanny Kaiser est devenue mondialement célèbre en 2018 lorsqu'elle a participé à la dénonciation des activités de la société d'analyse de données Cambridge Analytica, pour laquelle elle a travaillé pendant plus de trois ans.
Première expérience avec Obama
Né à Houston et élevée dans une famille démocrate à Chicago, Kaiser s'est intéressé très tôt à la politique. Elle a fait sa première campagne à l'âge de 13 ans, comme elle le raconte au «Wyoming Chronicle» dans une interview vidéo il y a quelques mois. À l'époque, il s'agissait de protection de l'environnement. Plus tard, elle a suivi une formation d'avocate spécialisée dans les droits de l'homme dans différentes universités d'Écosse et d'Angleterre et a travaillé pour Amnesty International.
La jeune femme, alors âgée de vingt ans, interrompt ses études pour rejoindre l'équipe chargée des réseaux sociaux de Barack Obama en 2007. Elle est l'une des cinq employés de l'équipe. Le candidat démocrate à la présidence a reconnu très tôt l'importance des réseaux sociaux et les trésors de données qui y sommeillent. Il a su en tirer parti pour sa campagne électorale.
Il s'agissait, entre autres, de persuader les non-votants de se rendre aux urnes. «Pour moi, les données ont longtemps été une bonne chose», déclare l'activiste à Blick dans une interview précédente. «Puis avec Cambridge Analytica, j'ai appris qu'elles pouvaient facilement être utilisées à mauvais escient. Et que les conséquences sont dévastatrices.»
Passer à une entreprise de propagande
En 2015, alors qu'elle fait son doctorat à Londres, Britanny Kaiser a besoin d'un emploi bien rémunéré et de nouveaux outils d'analyse de données pour terminer sa thèse. Alexander Nix, alors à la tête de Cambridge Analytica, lui offre les deux. Elle est censé gagner de nouveaux clients, et grimpe rapidement dans la hiérarchie de l'entreprise de propagande. Et devient un témoin oculaire de ce qui est peut-être le plus grand abus de données de l'histoire.
Les manigances – illégales – de l'entreprise mèneront à l'élection de Donald Trump et le succès de la campagne du Brexit. Britanny Kaiser en est fermement persuadée. Elle en a honte aujourd'hui et regrette de ne pas l'avoir rendu public plus tôt.
Cambridge Analytica a en effet obtenu les données de 87 millions d'utilisateurs de Facebook et utilisé ces dernières pour envoyer des messages négatifs ciblés à des électeurs démocrates potentiels (dont de nombreux Afro-Américains), entre autres pour les décourager de voter.
La peur du dénonciateur
Après de nombreuses hésitations, elle décide de lancer l'alerte en 2018. «C'est comme sauter d'une falaise sans savoir si le parachute s'ouvrira», révèle-t-elle au Wyoming Chronicle. Elle a très peur lorsqu'elle révèle les méthodes de manipulation des données dans le documentaire Netflix «The Great Hack». Cambridge Analytica est aujourd'hui de l'histoire ancienne, elle a déclaré faillite, le patron de Facebook Mark Zuckerberg a dû se présenter devant le Congrès américain.
Britanny Kaiser elle-même est interrogée par le FBI, témoigne devant 15 commissions d'enquête, principalement aux États-Unis et en Grande-Bretagne, et écrit un livre sur son passage à Cambridge Analytica. Son message est clair: «Créez enfin des réglementations pour que les données et la vie privée soient mieux protégées!»
L'avidité de données
Les données, dit-elle, sont aujourd'hui le bien le plus précieux au monde, valant plus que l'or ou le pétrole. Et le Covid a rendu leur valeur encore plus élevée. «Nous avons développé une vie totalement numérique durant la pandémie, assis devant des écrans 24 heures sur 24, le danger de manipulation continue d'augmenter», avertit-elle. L'avidité pour les données est devenue encore plus forte avec la pandémie, dit-il.
La protection des données et le monde numérique sont désormais une grande préoccupation pour la militante, tout comme la protection de l'environnement. C'est pourquoi Brittany Kaiser siège depuis décembre 2020 au conseil d'administration d'une entreprise qui extrait des bitcoins et veut le faire à l'avenir à bon marché et surtout de manière durable avec des énergies renouvelables.