Les dernières semaines nous ont montré – de manière impressionnante – les ravages que peuvent causer les fortes pluies. Les rivières et les lacs sont sortis de leur lit, ont inondé des villes et des champs, et ont perturbé les routes et les lignes ferroviaires... En Allemagne et en Belgique, il y a même eu de nombreuses pertes humaines.
L'intensité et la durée des pluies torrentielles sont étroitement liées au changement climatique. Les conditions météorologiques extrêmes, telles que celles provoquées par la dépression de Bernd, ont toujours existé, mais elles vont s'intensifier avec le réchauffement de l'atmosphère terrestre.
Le cycle de l'eau change
Le diagnostic du chercheur Klaus Lanz, directeur de l'institut de recherche indépendant International Water Affairs et conseiller du gouvernement suisse, ne laisse pas de place au doute: «le changement climatique provoqué par l'homme modifie considérablement le cycle de l'eau. L'atmosphère se réchauffe, peut absorber davantage d'humidité et, par conséquent, déverser de plus grandes quantités de pluie. Mais d'autres années, comme en 2018, il n'y a pas du tout de pluie et les sols s'assèchent.»
Les statistiques donnent raison à Klaus Lanz: des inondations plus fréquentes et plus graves ont été observées depuis les années 1970. Dans le même temps, les niveaux d'eau en été et en automne sont généralement en baisse – tant dans les rivières et les lacs que dans les eaux souterraines.
«Les sécheresses sont de plus en plus longues et prononcées», explique le chercheur. «Le fait que l'eau coule maintenant à flots n'aidera pas lors de la prochaine période sèche. Nous ne pouvons pas stocker cette eau.» De plus, comme les neiges diminuent avec le réchauffement, leur eau et celle des glaciers manque en été pour compenser l'aridité.
Décès liés à la chaleur
Pendant les périodes sèches de 2015 et 2018, les valeurs d'environ 60 % des sites de surveillance de la NAQUA nationale des eaux souterraines ont été à des niveaux inférieurs à la moyenne, et ce pendant des mois. La baisse des nappes phréatiques, le faible niveau des eaux et la chaleur ont eu des conséquences dramatiques pour l'homme et la nature.
De nombreux décès dus à la chaleur ont été signalés, les arbres se sont desséchés, les cours d'eau se sont asséchés et les poissons sont morts dans le Rhin près de Schaffhouse. Certains cantons ont interdit aux agriculteurs d'irriguer leurs champs à partir des rivières.
Les agriculteurs contre les centrales hydroélectriques
L'exemple de l'été caniculaire de 2018 l'a particulièrement bien montré: l'eau est un bien rare et précieux, au sujet duquel des conflits peuvent survenir même en Suisse. «Bien que cela semble absurde au vu de la situation actuelle, nous devons de plus en plus nous poser la question de savoir à qui en priorité devrait revenir l'eau, rare en période de sécheresse», déclare l'expert en eau Klaus Lanz.
L'un des principaux conflits oppose les agriculteurs aux exploitants de centrales hydroélectriques. Les agriculteurs veulent disposer d'autant d'eau de rivière que possible pendant les périodes chaudes pour irriguer leurs champs. Et les exploitants de centrales électriques veulent remplir leurs réservoirs au même moment pour pouvoir satisfaire la forte demande d'électricité en hiver. L'industrie et le commerce ont également besoin d'eau de service et d'eau de refroidissement, et l'eau potable et l'eau de lutte contre l'incendie doivent bien entendu être disponibles. Lors des années de sécheresse, il est impossible de répondre à toutes ces demandes.
«Nous devons être encore plus prudents avec nos ressources», déclare Klaus Lanz. «Compte tenu du changement climatique, nous devons utiliser l'eau de manière plus efficace et mieux protéger les ressources en eau contre la pollution.»