À la station de ski valaisanne de Torgon, l'ambiance n'est pas aux réjouissances. «La situation de l'enneigement est critique, on ne va pas se le cacher», confie-t-on à l'Office de tourisme du domaine. Seul l'espace débutant y est ouvert. Le télésiège du Tronchey ainsi que le restaurant y sont fermés.
La situation est similaire à Hochwang, dans les montagnes grisonnes, où le restaurant offre un triste spectacle. En temps normal et à cette période de l'hiver, les pistes tout autour seraient recouvertes de neige et remplies de skieurs. Mais actuellement, pas question de s'adonner aux joies du ski sur les pentes.
L'altitude ne sauve pas les stations
À la place de la neige, ce sont des touffes d'herbe et des surfaces entières de prairies qui apparaissent. Et ce, malgré la situation en altitude des deux stations. Dans les Grisons, le restaurant est pourtant situé à 1800 mètres de haut et les pistes du domaine d'Hochwang grimpent jusqu'à 2284 mètres.
Dans la station valaisanne, on peut habituellement rejoindre depuis Torgon des pistes allant jusqu'à 2000 mètres à Conches. Quant au restaurant, il est jugé à la tête du Tronchey à plus de 1900 mètres d'altitude.
Si l'absence de neige peut sembler plus normale sur les pistes à basse altitude, la fermeture des onze pistes grisonnes surprend particulièrement. Et la situation évolue au jour le jour dans les Alpes valaisannes.
Pas d'affluence du Nouvel An cette année
Pour les remontées mécaniques, les affaires tombent pour l'instant à l'eau dans cette région pendant la semaine importante du Nouvel An. De nombreuses remontées mécaniques réalisent jusqu'à 15% de leur chiffre d'affaires annuel pendant les Fêtes. Et Hochwang aurait bien besoin de cet argent: par le passé, les remontées mécaniques en difficulté financière ont manqué d'argent pour développer les installations d'enneigement. Ce n'est qu'au début de l'été qu'elles ont dû collecter des fonds pour pouvoir assurer le fonctionnement de la saison d'hiver actuelle.
Mais même les canons à neige ne garantissent pas actuellement de bonnes conditions de ski en haute altitude. Lundi, le domaine de Splügen-Tambo, dans les Grisons, a dû suspendre ses activités de glisse. Ses 2215 mètres d'altitude et sa capacité d'enneigement de 60% des pistes via les remontées mécaniques n'ont rien pu y faire.
«Nous avons trop d'eau sur les pistes. Il a plu relativement beaucoup, puis le foehn est venu en remettre une couche», explique à Blick le CEO des remontées mécaniques Hans «Hacher» Bernet. Un concours d'éléments défavorables qui a eu raison de la couche de neige sur la montagne.
D'autres stations de ski vont-elles bientôt fermer?
Les skieurs doivent-ils maintenant craindre que d'autres domaines, situés – comme Hochwang et Splügen-Tambo – entre 1500 et plus de 2200 mètres d'altitude, ferment à tour de bras dans les semaines à venir?
«Non, les couches de neige artificielle sont beaucoup plus denses et compactes. Ceux qui ont pu enneiger en décembre pourront encore offrir de bonnes conditions de ski dans les semaines à venir», assure Berno Stoffe, directeur des Remontées mécaniques suisses. Une combinaison de conditions météorologiques aussi malheureuse que celle de Splügen est toutefois un risque.
Ski de fond et randonnée comme alternatives
Dans l'hôtellerie et le reste de l'industrie touristique à Splügen, on espère que la fermeture du domaine skiable ne va pas gâcher le reste des affaires. Les annulations dans les hôtels restent rares. Mais il est encore trop tôt pour que les conséquences puissent être réellement évaluées.
Pour les skieurs, les pistes de ski de fond constituent une alternative. «Les conditions sur les pistes de ski de fond sont bonnes. Jusqu'à 11h30, les pistes sont dures, à peu près comme au printemps», détaille le professeur de ski de fond Ernst Steiner. La randonnée est également une alternative.
Les remontées mécaniques espèrent que les températures baisseront rapidement afin de pouvoir relancer la saison de ski avec une nouvelle couche de neige artificielle.