Des toits arrachés, des véhicules détruits et une grue renversée. Lundi, une violente tempête a dévasté la ville de La Chaux-de-Fonds, faisant un mort. La Suisse n'avait pas subi de telles intempéries depuis plusieurs décennies.
Interrogé par Blick, Michael Eichmann de MeteoNews revient sur les rafales qui ont ébranlé la région: «A La Chaux-de-Fonds, des pointes de vent allant jusqu'à 217 km/h ont été mesurées lundi midi. Si cette valeur devait être confirmée, il s'agirait d'un événement exceptionnel, encore jamais enregistré à cette altitude.»
La Chaux-de-Fonds se trouve en effet à environ 1000 mètres d'altitude. Comment, dès lors, expliquer ce phénomène?
Tornade ou... «downburst»?
Dans l'état actuel, on ne sait pas encore s'il s'agissait réellement d'une tornade. Une autre variante, sans doute plus probable d'après les dernières données, serait qu'il s'agissait d'un «downburst» ou «rafale descendante», soit une forte rafale précédant un orage supercellulaire.
Cette rafale peut être renforcée par l'évaporation de la pluie, vidant l'environnement de toute son énergie. L'air se refroidit alors et descend en raison de sa densité plus élevée. Le phénomène est très circonscrit dans l'espace et peut provoquer des destructions similaires à celles d'une tornade. Il y a deux ans, des downbursts avaient ainsi frappé Zurich.
Cependant, l'hypothèse d'une tornade ne peut pas être totalement exclue, explique Michael Eichmann: «Les tornades se produisent lorsque les vents ascendants et descendants se forment séparément dans un orage violent.» Quand ils entrent en contact, ils se mettent alors à tourbillonner à des vitesses et des altitudes différentes, ajoute-t-il.
Le Jura particulièrement ciblé par les tornades
En théorie, les paysages vallonnés «cisaillent» davantage le vent. Les différentes vitesses de vent et les différentes hauteurs des masses d'air y sont donc souvent plus marquées. Le canton du Jura offre ainsi les meilleures conditions pour la formation de tornades.
En principe, une tornade peut se produire partout en Suisse, «mais sur le Plateau, les Alpes permettent de mieux canaliser l'air et donc de réduire le cisaillement du vent», conclut le météorologue.
En 1971, des voitures et des toits ont été emportés dans les airs
En août 1971, une tornade avait déjà frappé le Jura vaudois. Avec une force de F4 sur l'échelle de Fujita qui sert à classer les tornades – soit des pointes de vent entre 333 et 418 km/h – il s'agissait de la tornade la plus puissante jamais enregistrée en Suisse. La tempête a réussi à projeter des voitures à 100 mètres dans les airs.
«On aurait dit le bruit d'un avion à réaction, tout tremblait. Il y avait du foin et la paille qui tourbillonnait à l'extérieur et qui venait se coller aux fenêtres. On ne voyait plus rien», rapportait un témoin en juillet 2021 à la SRF. Une centaine de personnes se sont retrouvées sans logement après la tempête.
La Suisse romande et la malédiction des tempêtes
En 1926, une tempête de niveau F3 s'était également abattue sur La Chaux-de-Fonds. A l'époque, la ville avait également été dévastée.
Si les pointes rafales de lundi se confirment, la tempête qui a frappé la région pourrait être classée de niveau F2 sur l'échelle de Fujita, comme celle qui avait frappé déjà la localité fribourgeoise de Villargiroud en 2004. Le niveau F5, le plus élevé, n'a toutefois jamais été enregistré en Suisse.