Les puissantes chutes du Rhin font partie du paysage du nord de la Suisse. Mais ces dernières semaines, la sécheresse s'y fait sentir. Malgré cela, le gouvernement cantonal de Schaffhouse planifie la construction d’une nouvelle centrale électrique sur ces chutes, ce qui réduirait considérablement la quantité d’eau qui s’y écoule. Non sans raison: la soif d’électricité du canton va nettement augmenter à l’avenir.
La raison principale de cette augmentation se trouve à moins de 3 kilomètres à vol d’oiseau de l’attraction touristique schaffhousoise. Une immense fosse de construction est actuellement béante dans la zone industrielle de la commune de Beringen (SH).
Sur 8000 mètres carrés, on y construit ce qu’on appelle une ferme de serveurs qui, à pleine puissance, consommera à l’avenir environ 350 gigawattheures d’électricité par an. À titre de comparaison, la consommation d’électricité de l’ensemble du canton de Schaffhouse s’élevait à 481 gigawattheures en 2020.
Trois quarts des besoins en électricité du canton
Le projet du centre de serveurs s’est fait dans la plus grande discrétion. «Il n’y avait pratiquement pas d’informations publiques sur ce projet de construction, c’est pourquoi je me suis activée en posant une petite question», explique Eva Neumann, députée socialiste au Grand Conseil.
Le fait que l’on accueille un dévoreur d’électricité comme ce centre de serveurs, alors que l’on réfléchit aux chutes du Rhin comme fournisseur d’énergie, heurte cette habitante de Beringen: «Pour moi, il est inimaginable de sacrifier une grande partie de notre monument naturel pour la production d’électricité – d’autant plus que le potentiel des formes d’énergie alternatives n’est pas encore épuisé.»
Le rythme auquel le projet a été mené a également laissé Eva Neumann perplexe. Entre le dépôt de la demande de permis de construire et l’obtention du permis, il s’est écoulé exactement 100 jours. «Chaque infrastructure de ce type doit normalement attendre plus longtemps pour obtenir un permis. Compte tenu des dimensions et de l’appétit en électricité de cette ferme de serveurs, c’est pour moi totalement incompréhensible», dit-elle.
Plus encore: aucune condition environnementale n’a été imposée au centre, alors que celui-ci soufflerait à l’avenir l’énergie de 88 gigawattheures d’électricité dans le ciel de Beringen sous forme de chaleur perdue, entièrement inutilisée. Selon le gouvernement, si la ferme de serveurs fonctionnait à plein régime, cela permettrait de chauffer environ 12% des ménages du canton.
Far West numérique: les lois font défaut
Ce gaspillage d’énergie est possible parce qu’il manque encore des garde-fous législatifs concrets. Actuellement, aucune étude d’impact spécifique n’est prévue au niveau fédéral pour le «type de bâtiment centre de données» – malgré leur besoin énergivore.
Par conséquent, il n’y a pratiquement pas d’obligations d’efficacité énergétique pour les centres de données, ni d’obligation de réintroduire la chaleur résiduelle inutilisée dans le circuit énergétique public. La politique fédérale est à la traîne du progrès technologique.
La conseillère nationale socialiste de Schaffhouse Martina Munz est du même avis: «C’est effectivement une lacune. Les centres de données poussent présentement comme des champignons et consomment énormément d’électricité. La Confédération a l’obligation de suivre le rythme. Mais j’ai des indications selon lesquelles elle examine bientôt une modification de l’ordonnance à ce sujet.»
Une étude pour rentabiliser la chaleur résiduelle
Afin de déterminer si la chaleur résiduelle attendue du centre de serveurs peut tout de même être utilisée d’une manière ou d’une autre, le canton a commandé une étude de faisabilité à ce sujet. Elle coûte 52’000 francs – et ce n’est pas l’entreprise des serveurs Stack Infrastructure qui doit la payer, mais le contribuable.
Selon plusieurs sources, cette étude est déjà disponible depuis la fin de l’année dernière. Interrogé par Blick, le département cantonal des travaux publics laisse entrevoir sa publication pour le mois de mars.
Dans le cas concret, l’utilisation de la chaleur résiduelle ne sera pas si simple, comme le souligne Eva Neumann: «Il n’y a pas de réseau de chauffage urbain sur le lieu de construction. Où donc utiliser les rejets thermiques?» Martina Munz se montre également sceptique: «Les coûts d’une conduite de chauffage à distance vers la ville de Schaffhouse seraient énormes, tout comme la perte de chaleur sur la longue distance. De plus, il n’y a aucune garantie que le centre de données soit encore debout dans cinq ans».
Interrogé, Thomas Diamantidis, de Stack Infrastructure, se montre en revanche optimiste quant à la possibilité de trouver une solution à la question de la chaleur perdue: «À Oslo, nous mettons en œuvre avec succès un programme de réutilisation de la chaleur qui chauffe jusqu’à 5000 foyers locaux. Nous sommes optimistes quant à la possibilité de le faire à Schaffhouse – mais nous avons besoin d’un partenaire avec lequel nous pouvons travailler».
Afin d’assouvir la soif massive d’électricité du nouveau centre, une sous-station de la compagnie d’électricité de Schaffhouse est actuellement construite juste à côté de la parcelle de construction de la ferme de serveurs, afin que celle-ci puisse être «suffisamment approvisionnée en énergie renouvelable».
«Ne touchez pas aux chutes du Rhin»
Ce projet fait naître des inquiétudes chez les défenseurs de l’environnement. Dans une prise de position interne, l’organisation de protection des eaux «Aqua Viva» craint que les besoins supplémentaires en énergie renouvelable ne soient satisfaits par la future centrale électrique des chutes du Rhin: «Il serait très discutable de détruire une chute d’eau d’une telle importance […] si l’électricité supplémentaire est ensuite directement consommée par un secteur industriel à forte consommation d’énergie, sans que des conditions d’efficacité soient imposées.»
Exploiter encore plus les chutes du Rhin avec une centrale électrique supplémentaire? Un sacrilège pour Walter Leu, 84 ans, originaire de Schaffhouse. Interrogé par Blick, l’ancien président de l’Office national suisse du tourisme (aujourd’hui Suisse Tourisme) affirme clairement «que si les chutes du Rhin doivent servir de fournisseur d’énergie pour le dévoreur d’électricité qu’est le 'centre de serveurs de Beringen' ou qu’elles soient cannibalisées à d’autres fins, il serait malhonnête de soutirer de l’argent aux visiteurs des chutes du Rhin et de leur présenter en contrepartie une chute d’eau castrée».