La tempête solaire la plus puissante depuis près de 20 ans pourrait causer des problèmes dans le monde entier dans la nuit de vendredi 17 à samedi 18 mai. Des chercheurs américains craignent que des courants exceptionnellement forts ne perturbent les systèmes de communication. L'agence météorologique américaine, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a ainsi prévenu vendredi: «Nous nous attendons à une tempête géomagnétique de niveau 4 sur 5.»
Lors de ce genre de tempête solaire, le soleil envoie des rayonnements et des particules chargées dans notre système solaire. Ce flux constant de particules est appelé «vent solaire» par les scientifiques et on parle d'éruption solaire lorsque le flux s'intensifie pendant une courte période et dans une zone limitée. Les particules produites par les éruptions se déplacent alors dans l'espace et peuvent toucher la Terre.
Les réseaux de télécommunication seront fortement perturbés
Lorsque les particules entrent dans le champ magnétique de la Terre, celui-ci est brusquement comprimé, ce qui déclenche des turbulences dans la croûte terrestre supérieure. De fortes tensions s'accumulent ensuite et de forts courants circulent en direction de la Terre.
Cette année, ces courants sont particulièrement violents selon la NOAA. Conséquences: «Les tempêtes géomagnétiques peuvent affecter les infrastructures en orbite basse et à la surface de la Terre et éventuellement perturber les communications, le réseau électrique, la navigation, la radio et le fonctionnement des satellites.» L'agence a prévenu les exploitants des différents systèmes afin qu'ils puissent prendre des mesures de précaution.
«Dans notre société actuelle, une tempête de cette ampleur provoquerait des perturbations généralisées de l'alimentation électrique, des pannes de courant et des dommages aux infrastructures importantes», ont déclaré les experts dans le cadre d'un briefing aux médias.
Des aurores boréales seront-elles visibles ce week-end?
Selon la NOAA, l'ampleur de la tempête solaire devrait se manifester dans la nuit de vendredi à samedi (heure suisse). On ne sait pas si la tempête sera vraiment aussi forte que prévu et selon la NOAA, il est possible que la tempête soit de faible ampleur.
Mais les tempêtes solaires ont aussi un bel effet: elles augmentent les chances de voir des aurores boréales. Ainsi, selon le magazine «Focus», les lumières pourraient être visibles dans le nord de l'Europe jusqu'à Hambourg. En Suisse, les chances sont toutefois moins élevées.