Katharina Liebherr, nous vous retrouvons ici, quelques jours après votre mariage à Dubaï. Comment se passe votre lune de miel?
Ce n'est pas vraiment notre lune de miel. Nous avons simplement voulu faire ce voyage après notre mariage. Mon mari a vécu longtemps ici, il a beaucoup de connaissances. Et nous sommes déjà à nouveau à un mariage, mais cette fois-ci nous sommes invités. Nous en profitons, ce sont des jours formidables.
Vous souvenez-vous du jour où vous avez rencontré votre mari?
Nous nous sommes rencontrés à Dubaï par l'intermédiaire d'un ami commun qui vit ici. Dubaï restera donc probablement une destination importante toute notre vie. Plus tard, nous nous sommes retrouvés à Zurich. Nous avons tout de suite eu un bon contact. Nous avons beaucoup parlé, ce qui nous a permis d'établir des bases saines dans notre relation.
Vous ne vous êtes donc pas rencontrés dans la boutique Dior de Zurich que dirige votre mari, comme cela a été rapporté?
Non, nous nous connaissions déjà avant. Ensuite, tout s'est accéléré à Zurich: je lui ai rendu visite dans sa boutique. Et il est naturellement devenu mon conseiller de mode.
En quoi vous a-t-il séduite?
Nous partageons les mêmes valeurs, même si nous venons de cultures différentes. Il est très humble, il reste fidèle à lui-même. Nous sommes également tous les deux des personnes très sociales et nous essayons toujours d'aider les autres si nous le pouvons. Par exemple, mon mari est originaire de Syrie, et nous nous engageons pour les enfants dans ce pays.
Comment s'est passé votre mariage au Dolder Grand à Zurich?
Nous avons essayé d'apporter nos deux personnalités, nos deux cultures. La syrienne, la suisse. Nous avons mélangé les deux, dans la musique, dans la nourriture. C'était un peu non conventionnel, mais on aime bien ça.
Et vos invités?
Nous avons invité toutes les personnes qui nous ont accompagnés dans notre vie. Tout le monde est venu, c'était super important pour nous!
Le moment le plus fort de cette journée, selon vous?
Le moment où tout le monde s'est retrouvé sur la piste de danse et a dansé sur de la musique arabe. C'était génial!
Nous avons entendu dire que l'ex-entraîneur de votre FC Southampton, Ralph Hasenhüttl, était également présent. Comment cela s'est-il passé?
Lorsque j'ai fait sa connaissance, j'ai très vite su que c'était notre entraîneur. Son feu, sa passion, sa vision du football et la manière dont il voulait utiliser nos joueurs, y compris nos jeunes. Tout cela a débouché sur une amitié qui dépasse le cadre du football.
Votre club a licencié Ralph Hasenhüttl il y a environ un an. Êtes-vous contente qu'il veuille malgré tout rester ami avec vous?
Oui, très heureuse. Cela montre que nous avons fait quelque chose de bien. Nous essayons d'employer les gens dans notre club selon leurs forces et de leur donner de l'espace et de la confiance. Il n'était plus obligé de venir. Il est venu parce qu'il le voulait.
Comment cela s'est-il passé lorsque votre père a acheté le FC Southampton en 2009?
Ce fut un choc! Notre famille n'avait aucune expérience dans ce secteur économique. Il a acheté le club en 2009 et est décédé en 2010. Je ne l'ai jamais vu aussi heureux que cette année. Même s'il n'a pas pu assister à l'une de nos ascensions, il a tout de même réalisé le rêve de sa vie.
Votre père est décédé en 2010 d'une crise cardiaque à l'âge de 62 ans. Soudain, vous étiez propriétaire du club.
Ce furent des jours dramatiques. Le lendemain de l'annonce de sa mort, il y avait une mer de fleurs devant le stade, des maillots de foot à son nom. C'était incroyable de voir à quel point il était respecté là-bas. Cela montre qu'il a fait beaucoup de choses correctement pendant l'année où il était là-bas.
Par exemple?
Le club n'existerait plus sans lui. Il a tenté l'aventure en prenant des risques. Il a immédiatement pris en charge toutes les factures en suspens à Southampton, afin de s'assurer qu'aucune PME ne puisse se retrouver en difficulté financière quelque part lorsque le club était menacé de faillite.
On ne l'a pas oublié.
Non. Et je n'oublierai jamais la réaction des gens. Beaucoup de personnes l'ont regretté, alors qu'elles ne le connaissaient pas. Des collaborateurs m'ont prise dans leurs bras, les larmes aux yeux. Cela m'a liée pour toujours à Southampton.
Vous avez hérité du club. Au début, vous avez été confrontée à beaucoup de scepticisme. Comment évaluez-vous cela 13 ans plus tard?
Je le comprends. L'année précédente, j'étais restée très en retrait. Les fans étaient surpris. C'était normal pour moi de devoir d'abord faire mes preuves.
Êtes-vous devenue une experte en football pendant votre période de propriétaire de club?
Je pense que le plus important est d'accepter que l'on ne comprend rien au football si l'on n'a pas été sur le terrain pendant 30 ans. Il faut savoir ce que l'on peut faire et ce que l'on ne peut pas faire.
Vous avez maintenant passé 13 ans dans le football. Qu'avez-vous appris du football pendant cette période?
Le football est émotionnel, c'est un faiseur de lien incroyable. On travaille pendant la semaine et on en prend pour son grade le week-end. Toute l'ambiance du club dépend de la manière dont on a joué. On ne peut pas séparer les deux. C'est certes une entreprise, mais ce qui se passe émotionnellement sur le terrain le week-end se reflète ensuite en semaine.
En 2017, vous avez vendu 80% du club à l'homme d'affaires chinois Gao Jisheng. Pourquoi?
Il faut beaucoup de capital. Surtout en Premier League. Avec Ronald Koeman comme entraîneur et Ralph Krueger comme président, nous avons atteint la sixième place. A l'époque où j'étais seule propriétaire, cela s'est très bien passé. Mais il est important de se préparer à des périodes plus difficiles et c'est pour cela que nous avons cherché des partenaires. Ma préoccupation a toujours été de trouver quelqu'un à qui je puisse transmettre le club. J'ai toujours voulu y rester, parce que j'ai un lien très fort avec le personnel et je peux assurer un lien entre ce personnel et le nouveau propriétaire. Gao Jisheng avait des valeurs similaires à celles de mon père. Sa fille a le même âge que moi et elle était aussi au mariage. En fait, cela aurait été une bonne solution...
Mais?
L'Etat chinois a rendu les investissements chinois à l'étranger plus difficiles, et cela a de graves conséquences ici. Nous avons donc dû trouver une nouvelle solution.
En 2021, les parts de Gao Jisheng ont été vendues à Sports Republic, dirigé par l'entrepreneur serbe Dragan Solak.
Lui aussi est une personnalité très impressionnante. Je pense qu'il peut offrir un avenir stable au club.
Une augmentation de capital a été faite cet été. Et pour cette augmentation, vous n'avez plus injecté d'argent frais. Quelle est votre participation actuelle?
C'est ce qu'on appelle la dilution des actions. Ma part est ainsi tombée nettement en dessous de 20%.
En 2017, vous auriez reçu environ 205 millions de livres pour les 80% que vous avez vendus à Gao Jisheng. Sports Republic aurait payé un peu plus de 100 millions pour la même part il y a quatre ans. Pourquoi le club a-t-il perdu autant de valeur?
Je ne peux pas confirmer ces chiffres. En principe, le développement sportif de ces dernières années n'était pas si bon, on ne peut pas toujours l'influencer. Surtout dans une ligue aussi compétitive que la Premier League. Cet été, nous avons malheureusement été relégués, ce qui n'a pas non plus influencé positivement la valeur du club. A présent, nous voulons remonter, et je suis convaincue que la valeur du club sera revue à la hausse.
Comment jugez-vous l'évolution du football mondial, notamment le fait que les Saoudiens ne se contentent plus d'injecter de l'argent dans le football européen, mais qu'ils aillent désormais chercher des stars des ligues européennes pour leurs propres clubs?
C'est bien sûr agréable de pouvoir constituer une équipe de rêve avec beaucoup d'argent. Mais le championnat saoudien ne pourra jamais se mesurer à la Premier League. La tension et l'enthousiasme que nous connaissons dans les ligues européennes, voilà ce qui fait le football.
Vous n'avez donc pas encore tiré un trait sur la Saudi Pro League?
Non. Les Saoudiens peuvent acheter des joueurs, mais pas l'âme du football. Un club comme Southampton représente beaucoup. C'est un ensemble: le travail avec les jeunes, un environnement social, une identité forte. Il ne s'agit pas seulement de beaux buts, mais aussi d'un sentiment d'appartenance. Surtout dans les régions qui n'ont pas de grands bassins économiques. Il y a beaucoup de gens qui ne vont pas bien, que ce soit au niveau de la santé ou des finances, et qui ont trouvé une forme de soutien grâce au club. Des devoirs surveillés ont été mis en place pour les enfants, des toxicomanes ont retrouvé un peu de lien social par le biais du sport. En Angleterre, un club de football n'est pas juste un «club». Il a un impact sur la société. Si le club de Southampton disparaissait demain, cela créerait un énorme vide.
Avez-vous déjà envisagé d'acheter un club suisse? Ralph Krueger pourrait certainement aider dans ce domaine...
Mon cœur est déjà pris. Il est à Southampton, car c'est l'héritage de mon père. C'est un attachement que j'aurai pour toujours.
Vous êtes très discrète en public, vous ne donnez jamais d'interviews. Pourquoi avons-nous accepté de nous parler?
Je suis très attachée à la Suisse, une partie de ma famille vit dans le canton d'Argovie. Je trouve que notre histoire à Southampton est formidable et je voulais la raconter en Suisse. Et où le faire, sinon dans Blick?