Les pieuvres sont des créatures étranges: elles ont trois cœurs, huit bras, plusieurs cerveaux et se nourrissent du bout de leurs ventouses. La nouvelle mini-série «Les secrets de la pieuvres» sur Disney+ emmène le public en plongée dans la vie de ces êtres vivants passionnants et singuliers.
La série a été produite par le réalisateur d'«Avatar», James Cameron. La biologiste marine et plongeuse Alex Schnell s'est chargé de l'écriture du scénario. L'Australienne a découvert sa fascination pour la vie sous-marine dès son plus jeune âge: «J'ai eu la chance de grandir au bord de la mer, raconte-t-elle. J'ai passé une grande partie de mon enfance à explorer les bassins rocheux.»
C'est là que la plongeuse a fait sa première rencontre avec une pieuvre: «Tout à coup, il y avait deux grands yeux, mais je ne savais pas à qui ils appartenaient», se souvient la plongeuse. Elle aurait observé patiemment la créature, jusqu'à ce qu'un tentacule se tende et touche sa main du bout de la ventouse: «J'ai alors reconnu une petite pieuvre sombre. Un moment digne d'E.T.!» C'est l'événement qui a tout déclenché. A sa sortie de l'eau, elle aurait couru à la maison pour annoncer à sa mère qu'elle voulait devenir biologiste marin.
Un mini-cerveau dans chaque tentacule
Aujourd'hui, Alex Schnell est experte en comportement cognitif de différentes espèces animales. La scientifique a contribué à plusieurs documentaires sur la nature pour la BBC et Netflix. «Plus nous en apprenons sur d'autres formes de vie, plus nous nous sentons liés à elles et plus nous sommes prêts à les protéger», glisse la biologiste.
Les pieuvres – ou les poulpes – sont des animaux qui nous semblent particulièrement étranges, extraordinaires, dignes des extraterrestres. Cela fait maintenant 550 millions d'années que ces invertébrés marins se distinguent de nous dans leur développement évolutif. Leur cerveau n'est ancré qu'à un tiers dans la tête, le reste se répartissant sur les huit bras dotés chacun de 300 ventouses. Chacun d'entre eux est pourvu d'une sorte de mini-cerveau.
En un clin d'œil, les pieuvres peuvent changer de forme et de couleur, de quoi les rendre invisibles pour leurs prédateurs. Mais elles ne se contentent pas seulement de changer d'apparence. La série de Disney+ montre que les pieuvres peuvent adapter leur patrimoine génétique en réaction à un environnement changeant.
Mais la vie de ces petits êtres est courte: les poulpes n'ont qu'un seul rapport sexuel au cours de leur existence. Les mâles meurent juste après la copulation. La femelle se charge ensuite elle-même de la fécondation et dépose des centaines de milliers d'œufs dans une grotte. C'est ici qu'elle gardera ses œufs à l'abri pendant deux mois et finira par mourir de faim. Quelle fin tragique!
Les pieuvres sont aussi intelligentes que les dauphins
Alex Schnell rappelle pourtant que ces créatures sont loin d'être idiotes. «Nous reconnaissons chez les pieuvres une intelligence que nous associons normalement aux chimpanzés, aux éléphants et aux dauphins.» Selon l'experte, leur lucidité contribuerait à leur donner plus d'empathie pour des formes de vie différentes. Car si ces espèces sont fascinantes pour les uns, elles sont aussi savoureuses pour beaucoup d'autres.
La demande de poulpe dans les assiettes est en forte augmentation. L'entreprise de pêche Nueva Pescanova a donc décidé de construire la première ferme d'élevage de pieuvres au monde sur l'île de Grande Canarie. Près d'un million de poulpes y seront élevés chaque année dans le but d'être dévorés. Les défenseurs des animaux et les scientifiques du monde entier protestent contre cette décision.
«Jusqu'à aujourd'hui, il n'existait aucun moyen humain d'élever des poulpes», explique Alex Schnell. «Tout comme les crabes et les homards, ces espèces sont sensibles, mais trop peu protégées dans l'industrie alimentaire.» Les pieuvres seraient souvent abattues selon des méthodes cruelles non autorisées pour les animaux d'élevage. La série de Disney+ va sans doute augmenter notre fascination pour ces espèces... et peut-être nous faire perdre l'appétit pour ces astucieuses créatures marines.