La région polaire sud de la planète Mars, également connue pour la cité dite des Incas, semble être habitée par une foule d'araignées géantes. C'est du moins ce que montrent des photos de l'Agence spatiale européenne (ASE). Le phénomène a été récemment photographié par Mars-Express, une sonde spatiale qui documente la nature de notre planète voisine depuis 2018.
«Indices d'araignées martiennes», titre l'ASE dans un récent communiqué. Mais la réalité n'est pas tout à fait celle que l'on imagine ici-bas. Les images montrent en fait une sorte de structure qui ressemble à un groupement d'araignées. Mais aucune présence de véritables animaux rampants sur Mars n'a encore été découverte jusqu'à aujourd'hui.
Un phénomène chimique explique tout
Mais alors, que sont ces mystérieuses taches semblables à des arachnides? La «cité inca» de Mars, découverte en 1972 par la sonde Mariner 9 de la Nasa, a toujours été une énigme pour les chercheurs. Son nom vient de ses courbes à la surface de la planète, qui rappelle la ville inca en ruines du site du patrimoine mondial de Machu Picchu au Pérou.
Les chercheurs ont toutefois une explication rationnelle pour les motifs arachnéens. Ces taches apparaissent lorsque le soleil printanier tombe sur des couches de dioxyde de carbone qui se sont déposées sous forme de glace pendant les froids mois d'hiver. La lumière du soleil provoque la transformation de la glace de dioxyde de carbone à la base de la couche transparente en gaz, qui se répand ensuite et perce les plaques de glace situées au-dessus.
Des taches d'un diamètre de 1 kilomètre
Le gaz qui s'échappe en hautes fontaines est mélangé à de la poussière sombre et retombe ensuite sur la surface de Mars. C'est ainsi que se forment les taches sombres qui, selon l'ASE, ont un diamètre compris entre 45 mètres et un kilomètre. Les «pattes d'araignée» sont en fait des sillons qui se forment lors de l'éruption du gaz.
Ces formations sont particulièrement visibles sur les images prises par un autre explorateur de Mars de l'ASE. Sur les photos de l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), datant du 4 octobre 2020, on arrive clairement à distinguer les taches sombres à la surface de Mars ainsi que les sillons en forme de pattes d'araignée.