L'alunisseur Peregrine avait été lancé dans l'espace le 8 janvier par la nouvelle fusée Vulcan Centaur du groupe ULA. Peu après la séparation, le vaisseau spatial avait subi une explosion à bord.
Il était rapidement devenu évident qu'il ne pourrait pas atterrir en douceur sur la Lune comme initialement prévu, en raison d'une fuite de carburant.
Évaluation des options en cours
L'équipe d'Astrobotic a cependant réussi à lancer des expériences scientifiques qu'elle transportait pour le compte de la NASA et d'autres agences spatiales et à recueillir des données de vol.
«Notre dernière estimation montre que le vaisseau spatial se dirige vers la Terre, où il se consumera probablement dans l'atmosphère», a indiqué la société établie à Pittsburgh sur le réseau social X (ex-Twitter) «L'équipe est en train d'évaluer les options possibles et nous vous tiendrons au courant dès que possible.»
Peregrine est dans l'espace depuis plus de cinq jours et se trouve actuellement à 390'000 kilomètres de notre planète, a ajouté Astrobotic.
Marchandises de clients privés d'Astrobotic
Outre le matériel scientifique, le vaisseau spatial transporte des marchandises destinées à des clients privés d'Astrobotic, notamment une canette de boisson sportive, un bitcoin physique ainsi que des cendres et de l'ADN d'êtres humains et d'animaux. Il devait également acheminer du matériel scientifique pour la NASA pour un montant s'élevant à 108 millions de dollars.
A ce jour, seules quatre nations, les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde, ont réussi à faire se poser un appareil sur la Lune. Des compagnies privées israélienne et japonaise ont aussi tenté d'alunir ces dernières années, mais ces missions se sont soldées par des crashs.
En dépit de cet échec, les responsables de la NASA ont indiqué vouloir continuer à multiplier les tentatives pour accroître leurs chances de réussir. La prochaine sera celle d'Intuitive Machines, en février. La société Astrobotic aura une autre chance en novembre avec son alunisseur Griffin transportant l'astromobile VIPER de la NASA jusqu'au pôle sud de la Lune.
(ATS)