Partie en deuxième position, la no 7, victorieuse l'an dernier, est parvenue à doubler la no 8, victorieuse des trois éditions précédentes, à l'occasion du premier arrêt aux stands des deux voitures, et à prendre jusqu'à 30 secondes d'avance.
Mais peu avant 20h00, le tenant du titre Jose Maria Lopez, au volant de la no 7, a traversé le bac à gravier dans la chicane Daytona, laissant Brendon Hartley, revenu à sa portée, lui passer devant avec la no 8 dont fait aussi partie le Vaudois Sébastien Buemi, triple vainqueur de l'épreuve.
Le pilote néo-zélandais en a profité pour signer un nouveau meilleur tour en course, en 3'27''906, et maintenir son rival à une poignée de secondes... Jusqu'à ce que la no 7, désormais pilotée par Kamui Kobayashi, ne repasse devant vers 21h15, encore une fois à l'occasion des ravitaillements.
Parmi les hypercars, la course a en revanche viré au casse-tête pour l'Alpine no 36. Partie en 3e position, elle a été doublée au départ par les deux Glickenhaus, qui l'ont prise en sandwich.
Surtout, elle a dû s'arrêter au garage vers 19h55 pour régler un problème d'embrayage. Repartie après 13 longues minutes de réparations et un changement de pilote, elle a dû s'arrêter à nouveau plus brièvement vers 20h40 et accusait plus de 4 tours de retard.
Louis Delétraz avec Kubica.
Sous le soleil couchant, les deux Glickenhaus restaient en revanche en embuscade, avec 1 à 3 minutes de retard sur les deux stars japonaises, malgré un court arrêt au garage de la no 709 à un moment où le drapeau jaune ralentissait toutes les voitures.
«Nous avons voulu vérifier que tout allait bien, a expliqué le New-Yorkais Jim Glickenhaus au micro de l'organisateur de la course. C'était juste un capteur qui était défaillant. Donc on l'a changé.»
A l'échelon inférieur, l'Oreca no 38 de l'équipe Jota menait toujours la danse en LMP2, avec plus de 1'30 d'avance sur l'Oreca no 9. A son volant, l'ancien pilote de Formule 1 Robert Kubica avait effectué le meilleur départ, doublant même l'Alpine. Le Genevois Louis Delétraz fait équipe avec Kubica.
L'octuple champion du monde des rallyes Sébastien Ogier, qui a pris le volant pendant près d'1h40 en début de soirée pour ses premières 24 Heures, pointait à la 4e place de la catégorie. Les pilotes vont se relayer en piste jusqu'à 16h00 dimanche, sous un ciel annoncé sans nuage.
(ATS)