Un Suisse est vainqueur de la Coupe de la Ligue au Japon. Mais ce triomphe de l'ancien international suisse Nassim Ben Khalifa (30 ans) et de l'entraîneur Michael Skibbe (57 ans) avec Hiroshima n'a tenu qu'à un fil. Au stade national de Tokyo, devant 40'000 fans, tout s'est décanté à la 90e minute. À cet instant, Osaka menait encore au score. «Jusqu'à présent, le club avait perdu ses six finales de Coupe, nous a confié le Vaudois. Et voilà que nous nous dirigions à nouveau vers une défaite».
Une semaine plus tôt, Hiroshima avait déjà perdu la Coupe à cause d'un penalty manqué à la 120e minute. Mais cette fois-ci, Hiroshima a renversé une situation très compromise pendant les 11 (!) minutes de temps additionnel. «De longues interruptions ont eu lieu durant la deuxième mi-temps», a précisé Nassim Ben Khalifa. Le Chypriote Pieros Sotiriou (29 ans) fait le bonheur d'Hiroshima en marquant aux 96e et 101e minute.
Sorties avec un autre Vaudois
«L'équipe a ensuite longuement fait la fête dans une salle de l'hôtel avec des membres de la famille et des amis, a narré l'ancien champion du monde M17. Malheureusement, nous n'avons pas pu vraiment faire la fête avec les supporters à cause du protocole contre le coronavirus.» Environ 20'000 supporters avaient accompagné Hiroshima à Tokyo.
La plupart des joueurs ont passé la nuit dans la capitale nippone. Ben Khalifa aussi. Il vit au Japon en tant que célibataire, mais a trouvé un bon copain en la personne de son ancien coéquipier de Lausanne, Benjamin Kololli (30 ans). Avec l'ex-star du FCZ et un ami suisse qui a fait le déplacement, ils ont encore profité de la vie nocturne de Tokyo après cette victoire en Coupe.
Kololli joue au Shimizu S-Pulse de la ville de Shizuoka, près de Tokyo. «Sa fille est née au Japon, enchaîne Nassim Ben Khalifa. Nous nous voyons régulièrement.» Il faut dire que le chemin entre Hiroshima et la région de Tokyo est grandement facilité par le Shinkansen, le train à très grande vitesse japonais.
«Un pays génial»
Heureux au Pays du Soleil levant, Ben Khalifa aimerait bien prolonger son contrat qui expire à la fin de l'année. Le Romand est véritablement tombé amoureux du Japon: «C'est un autre monde. Le pays est génial. Le respect des gens, la nature, la nourriture. J'en profite énormément». Et la langue? «Je comprends désormais quelques mots. À l'entraînement, Skibbe et moi avons un interprète allemand», détaille-t-il.
Ce qu'il apprécie particulièrement depuis son arrivée fin avril, c'est que le champion du monde des moins de 17 ans à la carrière mouvementée a pu commencer une nouvelle vie en Extrême-Orient. «Ici, personne ne s'intéresse à mon passé. Les clichés sont loin, tous les gens m'abordent positivement». En Europe, une image lui colle aux crampons, lui qui a connu 11 clubs depuis le début de sa carrière.
Dans le stade d'Hiroshima, les supporters brandissent des drapeaux suisses et offrent à leur héros suisse des cadeaux comme des gâteaux faits maison. C'est ainsi que fonctionne l'enthousiasme pour le sport au Japon! Et Ben Khalifa aime cette nouvelle vie qui le rend heureux.