Udo Kiessling est une icône du hockey sur glace. Pas seulement en Allemagne. Ses chiffres parlent pour lui: 320 matches internationaux, cinq participations aux Jeux olympiques (dont une médaille de bronze en 1976) et 13 championnats du monde. Mais surtout: 119 rencontres disputées dans le cadre d'un Mondial. Un record qui aura tenu jusqu'à 2022, plus précisément jusqu'à ce samedi.
Kiessling était un défenseur extrêmement robuste et en même temps très joueur. Un routinier dès son plus jeune âge, qui a finalement disputé plus de 1000 matches dans la plus haute ligue allemande et a remporté six titres de champion avec Cologne EC. Udo Kiessiling a été le premier Allemand à jouer en NHL. C'était pour Minnesota, en 1982.
Il a mis son bonnet et est parti
Le record de parties disputées en championnat du monde lui sera ravi ce samedi par Andres Ambühl (38 ans). Hasard du calendrier, c'est également ce samedi qu'Udo Kiessling fêtera son 68e anniversaire. L'Allemand est actuellement en voyage entre l'Italie, la France et l'Espagne. Il a été joint en Bourgogne. Comment se porte-t-il? «Comme un retraité, je suis en train de boire un verre de rosé et j'apprécie d'être à nouveau parmi les gens. La région (ndlr: la Bourgogne) est magnifique.»
Et de sa 119e partie au Mondial, que reste-t-il? «Je me souviens de la fin de ma carrière internationale. C'était après le dernier match de préparation pour le championnat du monde de 1992. Après ce match à Garmisch, j'ai mis mon bonnet à pompon, je suis allé à la conférence de presse et j'ai dit que je n'avais besoin que de trois phrases. Puis je suis sorti par la porte et j'ai dit au revoir.»
L'homme de Crimmitschau se souvient avec plaisir de cette époque. «C'était merveilleux, mais les temps changent. Les dinosaures du hockey sur glace s'éteignent lentement, ceux qui vont encore au championnat du monde à un âge avancé font preuve d'une grande persévérance, j'ai beaucoup de respect pour eux. Autrefois, ce n'était pas toujours aussi facile, les voyages à l'Est n'étaient pas une partie de plaisir, nous y allions avec un bus plein de provisions et nous nous nourrissions de raviolis en boîte. Mais vous savez quoi? Si ça n'avait pas été si bien, on ne l'aurait pas fait non plus!»
Dernière participation à la Coupe du monde contre la Suisse
Kiessling se tourne ensuite à nouveau vers la France et ses amis. «Transmettez mes meilleures salutations à Andres. Vous pouvez également le féliciter de ma part!» Kiessling a fait ses adieux au championnat du monde le 3 mai 1991 en Finlande. Sa dernière participation fut d'ailleurs un match de classement contre la Suisse, à Turku. Il n'y avait pas de relégué à l'époque, car le groupe A était passé de huit à douze nations l'année suivante.