Bien qu'Ingemar Stenmark ait disputé sa dernière course de Coupe du monde le 10 mars 1989 à Shigakogen, au Japon, le skieur, aujourd'hui âgé de 67 ans, se livre depuis des semaines à un duel à distance chargé d'histoire avec Marco Odermatt.
Le meilleur skieur du moment chasse la série de records que le légendaire Suédois a réalisée entre le 18 mars 1978 et le 21 janvier 1980 - Stenmark a remporté durant cette période 14 slaloms géants de Coupe du monde d'affilée.
Samedi dernier, Odermatt a remporté à Aspen son douzième géant de Coupe du monde d'affilée et pourrait donc égaler le record de Stenmark le 16 mars lors du géant final à Saalbach - s'il gagne également à Kranjska Gora (Slovénie) avant cela.
Pour les journalistes, il était un cauchemar
Du point de vue du caractère, il y a une énorme différence entre le champion du nord de la Suède et le surdoué du lac des Quatre-Cantons. Alors qu'Odermatt répond avec éloquence à presque toutes les questions des journalistes et à toutes les demandes d'autographes, Stenmark était, à son apogée, le cauchemar des journalistes.
«Une fois, à Adelboden, j'ai passé un quart d'heure sur le téléski avec Ingemar», se souvient la légende autrichienne du reportage Wolfgang Winnheim, qui note que «pendant ce temps, j'ai posé toutes les questions qui me brûlaient les lèvres depuis longtemps. Malheureusement, je n'ai obtenu de lui que deux réponses: 'C'était une course fantastique' et 'La piste était très bonne'. C'est tout. Mais les journalistes suédois m'ont ensuite assuré que je m'en était relativement bien sorti. En parlant avec eux, il n'aurait dit que oui ou non».
Bruno Kernen: «Il m'a beaucoup parlé»
Bruno Kernen, qui a triomphé de manière sensationnelle lors de la descente du Hahnenkamm à Kitzbühel en 1983, avait un lien particulier avec la superstar de Tärneby. «C'est d'abord parce que nous étions tous les deux sous contrat avec le fabricant de skis slovène Elan. De plus, Ingemar et sa femme de l'époque avaient, en plus de leur appartement à Monaco, un appartement dans mon voisinage à Schönried, dans le canton de Berne», raconte Kernen.
Et en tant que voisin, Kernen, la légende de la descente, aujourd'hui âgé de 61 ans, a appris à connaître le roi du géant et du slalom sous un tout autre angle. «Dès qu'il a remarqué qu'il pouvait faire confiance à quelqu'un, il s'est ouvert. Avec moi, il a beaucoup parlé».
Stenmark a fait une confiance aveugle à Kernen, même si ce dernier a bien failli l'assommer un jour d'été! «Elan a organisé un tournoi de golf à Bled, en Slovénie, et avant ce tournoi, nous avons reçu un nouvel équipement. Avant le premier coup, j'ai encore mis en garde Ingemar contre mon slice. Mais comme il n'a visiblement pas pris mes paroles assez au sérieux, une de mes balles est passée à un cheveu de son oreille. Mais même dans cette situation brûlante, Stenmark est resté très cool».
Kernen, qui dirige un magnifique hôtel à Schönried depuis la fin de sa carrière, a encore aujourd'hui la chair de poule lorsqu'il repense aux talents de skieur de Stenmark. «Au début des années 80, j'étais positionné non loin du départ à Madonna di Campiglio et j'ai pu assister de près au génie d'Ingemar lorsqu'il a franchi les premières portes. Il skiait vraiment de manière différente, c'était une star».
Insinuations malveillantes de la part de journaux
C'est pourquoi Stenmark détient encore aujourd'hui le record de victoires individuelles en Coupe du monde (86, 46 en slalom géant, 40 en slalom). Durant son âge d'or sportif, Stenmark a cependant souffert des histoires que les journaux suédois Expressen et Aftonbladet ont publiées sur son premier grand amour, Ann Uvhagen.
L'hôtesse de l'air suédoise au service de la compagnie allemande Lufthansa était présentée comme une nymphomane qui, parallèlement au dieu du ski, aurait également été très frivole avec divers capitaines d'avion. Pas étonnant que le Viking ait jusqu'à aujourd'hui une relation très distante avec les médias.
Marco Odermatt n'a eu qu'un seul contact avec le vainqueur du classement général de la Coupe du monde des saisons 1975/76, 76/77 et 77/78: «Une connaissance commune nous a mis en contact via Facetime. Mais notre conversation n'a pas non plus duré trop longtemps».
Pression ou motivation? Odermatt n'est pas sûr
Malgré tout, Ingemar Stenmark continue à mettre Marco Odermatt sous pression avec son impressionnante série de victoires, que l'on pensait imbattable pour l'éternité. Après sa 37e victoire en Coupe du monde, le triple sportif suisse de l'année a avoué «que je serais parfois content si ces séries et ces statistiques à long terme n'existaient pas. Je pourrais alors à nouveau disputer une course de manière plus détendue».
Mais après une courte pause de réflexion, Odermatt renverse la vapeur: «C'est probablement ce genre de chiffres qui me poussent toujours à donner le meilleur de moi-même...»