Vreni Schneider, est-ce un miracle que nous puissions nous asseoir ensemble aujourd'hui?
Pourquoi pensez-vous cela?
Vos parents avaient recouru au planning familial. Mais vous êtes quand même venue au monde.
C'est vrai. La photo de famille avec mes trois frères et sœurs aînés avait déjà été prise et accrochée.
Etiez-vous une petite fille typique?
J'étais déjà un peu «bichonnée» par mes parents et par mes frères et sœurs (rires).
Vous avez commencé le ski très tôt.
Oui, mais lorsque j'ai essayé de skier pour la première fois, je tombais toujours et je me mettais immédiatement à crier et à pleurer. C'est pourquoi mon père disait à l'époque: «Ah, elle ne sera jamais une bonne skieuse.»
Vos frères étaient vos premiers «professeurs de ski».
Heiri a cinq ans de plus que moi et Jakob neuf ans. A l'époque, nous avions toujours congé l'après-midi et nous allions skier. Je les imitais et je descendais partout. Mais dès qu'ils allaient boire un verre au restaurant, je rentrais à la maison.
Pourquoi?
Moi, la petite sœur, je ne voulais pas leur taper sur les nerfs ni risquer de ne plus pouvoir skier avec eux le lendemain.
Qui étaient les héros de votre enfance?
Quand j'étais écolière, il y avait un poster de ski au-dessus de mon lit. Il y avait Lise-Marie Morerod, Maite Nadig, Bernadette Zurbriggen, Doris De Agostini, Erika Hess, Ernst Good, Bernhard Russi, Heini Hemmi et j'en passe. Je me suis toujours dit que voulais aussi finir sur un poster moi-aussi.
Mais très vite, ce souhait a été relégué au second plan. Quand vous aviez 16 ans, votre mère bien-aimée Sibilla est morte d'un cancer.
Pendant longtemps, je n'ai pas voulu admettre à quel point elle allait mal. Lorsqu'elle a dû se rendre régulièrement à la chimiothérapie, ses cheveux sont tombés et elle s'est mise à porter une perruque. Je ne comprenais pas tout cela. Après la chimio, elle allait plus mal qu'avant. Je me suis donc demandé naïvement: pourquoi doit-elle faire ça si elle va de plus en plus mal après? Malgré tout, je l'ai accompagnée dans la mesure du possible à sa chimiothérapie à l'hôpital de Glaris. Je voulais l'accompagner et être là pour elle. Il y a un épisode qui m'a particulièrement marqué.
Lequel?
Nous avions participé à deux slaloms organisés par la FIS en Italie. Comme nous, les Suissesses, avions toutes été éliminées, notre entraîneur nous a dit: «Allons un peu à la mer». C'était la première fois pour moi. J'ai donc voulu tout raconter à ma mère à mon retour. Elle était alors couchée dans son lit et elle m'a simplement dit: «Meitli, raconte-moi une autre fois, je n'ai pas la force de t'écouter». J'ai alors pris conscience du fait qu'elle était vraiment malade. Puis, lorsque ma mère a dû être hospitalisée, mon père m'a dit un jour en faisant la vaisselle: «À moins d'un miracle, elle ne rentrera plus à la maison.»
Vous souvenez-vous du jour de son décès?
Comme si c'était hier. J'ai participé à une course régionale à Elm que j'ai gagnée. Lors de la remise des prix, on jouait du schwyzerörgeli (ndlr: instrument schwytzois semblable à un accordéon), ce que j'aime beaucoup d'habitude. Mais ce jour-là, je ne l'ai pas supporté. Tout ce que je voulais, c'était rentrer chez moi. Quand je suis arrivée, le téléphone a sonné pile à ce moment. Ma sœur a répondu et j'ai tout de suite senti que notre mère était morte.
Avez-vous revu votre mère après cela?
Autrefois, il était courant d'emmener les morts chez soi. Ma mère était donc dans son cercueil, dans notre salon. Tout le monde passait pour présenter ses condoléances. C'étaient déjà des images traumatisantes.
Vous êtes-vous dit à l'époque: «Maintenant, j'arrête de skier?»
Non, car peu avant sa mort, ma mère m'a dit: «Meitli, tu as le ski en toi. Si c'est vraiment ce que tu veux faire, continue quoi qu'il arrive.» Sur sa pierre tombale, on peut lire: «Je suis vivante. Et vous aussi, vous devez vivre». Rétrospectivement, j'ai réalisé que ce message voulait dire quelque chose de tout à fait différent.
Quoi?
Avant sa mort, elle m'a expliqué dans les moindres détails comment faire la lessive et la cuisine. Je n'ai compris cela qu'après son départ. Elle voulait en fait me préparer à mon nouveau rôle, car mes frères et sœurs aînés étaient déjà en apprentissage. C'est donc moi qui ai dû faire le ménage après sa mort.
A cette époque, votre carrière de skieuse a également connu un coup d'arrêt. Avez-vous pensé à arrêter?
Oui. Il s'en est fallu de très peu. J'ai pataugé pendant trois ans dans le cadre C et j'ai raté deux fois de suite et de très peu la promotion dans le cadre B. La deuxième fois, j'ai eu mon entraîneur au téléphone et je lui ai dit: «Tu peux me rayer du cadre. J'arrête.» Le plus drôle, c'est que juste après avoir raccroché, j'ai tout de suite repris l'entraînement physique en me disant: «C'est maintenant, plus que jamais.»
En parlant d'entraînement. Vous avez toujours été très ambitieuse. D'où cela vient-il?
Je me suis toujours dit qu'il ne fallait pas que ma condition physique me fasse défaut. C'est pourquoi je me suis entraînée si dur et si souvent. Un jour, tout s'est ouvert d'un coup. J'ai soudainement gagné des courses de Coupe d'Europe en tant que skieuse du cadre C, puis j'ai été directement été intégrée au cadre A.
La suite de l'histoire est connue: vous avez remporté votre première course de Coupe du monde en 1984 et vous êtes devenue par la suite l'une des skieuses les plus titrées de l'histoire.
Ma première victoire était incroyable. Je suis partie avec le dossard No 28 et, à la surprise générale, j'étais en tête après la première manche. J'étais malgré tout persuadée que je n'y arriverais pas lors de la deuxième manche. Mais j'ai remporté la victoire. Mon bonheur était indescriptible.
À la fin des années 80, vous êtes devenue championne olympique, championne du monde et vous avez remporté le classement général de la Coupe du monde. Puis vous avez traversé une crise au début des années 90.
J'avais des problèmes de santé à l'époque, mais je ne voulais pas vraiment me l'admettre à moi-même. Quand les journaux ont écrit que je ne reviendrais pas au top niveau mondial, cela m'a beaucoup motivée.
En 1994, vous avez pu constater à quel point les joies et les peines peuvent être proches. Fin janvier, Ulli Maier est décédée tragiquement dans un accident à Garmisch.
Ulli et moi nous sommes toujours très bien entendues, même si nous étions concurrentes. Quand je gagnais les courses en série, elle était souvent deuxième. Lorsqu'elle a gagné devant moi à Maribor en janvier 1994, je me suis donc réjouie de tout cœur pour elle, mais elle est morte une semaine plus tard.
Maier était alors la seule maman du circuit.
Un jour, nous avons skié en France. En raison d'une panne de courant, la deuxième manche n'a pas pu commencer à l'heure. Ulli s'est alors approchée de moi, très nerveuse, et elle m'a dit: «Vreni, qu'est-ce que je dois faire maintenant? J'ai tout organisé. Je veux prendre l'avion directement après la course pour rentrer à la maison et fêter Noël avec ma fille Mélanie. Mais à cause du retard, ça risque de ne pas fonctionner.» Je l'ai alors rassurée en lui disant qu'il y avait toujours une solution. Plus tard, elle m'a remercié pour ces paroles.
Avez-vous pensé à vous retirer après sa mort?
Oui, et je ne sais toujours pas pourquoi je ne me suis pas retirée directement. Les courses suivantes se sont déroulées dans la Sierra Nevada. Beaucoup de skieuses pleuraient et l'ambiance était très particulière. Lors de la première manche de slalom, je n'ai même pas osé me battre pleinement. J'ai donc terminé avec deux secondes de retard. Mais lors de la deuxième manche, tout s'est mis en place d'un seul coup et j'ai encore gagné. Cette course a probablement été la meilleure de ma vie. Pendant la course, je me suis dit: je roule pour Ulli. Elle ne veut certainement pas que j'arrête de batailler.
Êtes-vous allé à l'enterrement d'Ulli Maier?
Non, ma famille a dit: «Si tu vas à l'enterrement, tu ne feras probablement plus jamais de course. Ce sera tellement triste.»
Ensuite, en février, les Jeux olympiques ont eu lieu à Lillehammer. Vous avez remporté un jeu complet de médailles.
Avant les Jeux, nous nous sommes entraînés à Dombas en Norvège. Cela a été un tournant, car c'est là que j'ai réalisé que je voulais continuer à skier. J'ai compris qu'Ulli ne reviendrait pas, quoi que nous fassions. Peu avant les courses, j'ai reçu un coup de téléphone m'annonçant que ma nièce Anja Verena venait de naître. Cela m'a donné encore plus de force. En même temps, cela m'a montré une fois de plus à quel point la mort et la vie peuvent être proches.
Après la saison 1993/94, vous avez tout de même pensé à prendre votre retraite.
Par une journée nuageuse chez moi à Elm, je me suis dit: «Le sept est mon chiffre porte-bonheur. Si, après exactement sept minutes, le soleil brille, je continue. Sinon, j'arrête.»
Que s'est-il passé ensuite?
Après exactement sept minutes, le soleil est soudainement apparu. J'ai donc encore fait une saison et je n'ai pris ma retraite qu'en 1995.
Vu de l'extérieur, tout paraissait toujours si facile. Mais en réalité, la pression pesait énormément sur vos épaules.
Oui, c'est vrai. Lorsque je suis devenue championne du monde pour la première fois en 1987 à Crans-Montana, j'ai eu peur de devenir la fille d'un coup d'éclat éphémère. C'est pourquoi mes succès - et donc la confirmation - un an plus tard aux Jeux olympiques de 1988 étaient presque encore plus importants.
Cette pression vous a souvent fait vomir avant de prendre le départ.
Après Crans-Montana, cela arrivait souvent, c'était presque un rituel. Lorsque la pression était forte, je devais vomir.
Concrètement, qu'est-ce qu'il vous arrivait?
C'était généralement sur la zone de départ et ce n'était évidemment pas agréable. Je faisais toujours un trou dans la neige, je vomissais et je le recouvrais de neige. Mais une fois, j'ai failli vomir sur le starter. J'en ai eu vraiment honte et je me suis excusée. À partir de là, j'ai pris conscience qu'il fallait que je me reprenne en main.
La pression était-elle peut-être trop forte de temps en temps? Tout le monde attendait de vous des victoires...
C'est possible. Cette volonté permanente de gagner a certainement pesé. J'ai toujours accordé beaucoup d'importance à mon retrait de la compétition. Mais avec ma victoire lors de ma dernière course en 1995 et avec ma première place au classement général de la Coupe du monde, c'était parfait.
En 2012, vous avez participé à l'émission de la SRF «Happy Day» en tant que chanteuse avec votre chanson «En Kafi am Pischterand». Les critiques à votre égard ont été nombreuses.
Cela m'a tourmentée. Surtout parce que ma famille a dû en souffrir. Mes neveux et mes nièces ont dû en entendre parler. Et moi aussi, j'ai reçu beaucoup de messages négatifs.
Vous souvenez-vous d'un message en particulier?
Il y en a eu quelques-uns en dessous de la ceinture. Mais lorsque j'ai expliqué à certains que j'allais faire don des éventuelles recettes à un hôpital pour enfants en fin de vie, ils se sont soudain montrés compréhensifs. Mais savez-vous ce qu'il y a de plus beau?
Non.
Apparemment, mes chansons «En Kafi am Pischterand» et «Gueti Besserig» sont encore souvent demandées aujourd'hui dans l'émission de musique à la carte «Musikwelle». Cela montre bien que ces chansons n'étaient pas les plus mauvaises. Je n'étais tout simplement pas bien préparée pour ma prestation sur «Happy Day». Maintenant, changeons de sujet:
En 2001, vous avez déclaré « Après ma retraite, je voulais absolument devenir maman. Mais cela n'a pas fonctionné pendant longtemps.» Êtes-vous parvenue à l'accepter?
J'ai essayé et je me suis dit: «J'ai peut-être déjà épuisé toute ma chance pendant ma carrière. Je dois l'accepter. Après tout, je peux aussi être une tante et une marraine heureuse.» Le fait qu'on ait tout de même eu deux garçons par la suite m'a bien sûr comblée.
Mais après la naissance de votre premier fils Florian, vous avez traversé une mauvaise passe.
C'était à cause de ma mère. Le fait qu'elle n'ait pas pu vivre ce moment merveilleux m'a fait mal.
Vous aurez 60 ans en novembre.Est-ce que vous appréhendez cet anniversaire?
J'ai des sentiments mitigés. C'est bien de pouvoir vieillir. Le 50e anniversaire a été beaucoup plus difficile pour moi, car ma mère est décédée à 51 ans. Quand j'en ai pris conscience, j'ai à nouveau eu du mal à accepter sa mort.