Le no 5 mondial y jouait sa première rencontre officielle en Australie depuis le feuilleton de son expulsion du pays l'an dernier en raison de son statut de non vacciné contre le Covid-19.
Le Serbe aux 21 titres du Grand Chelem a effectué ses débuts dans le cadre d'un double au côté du Canadien Vasek Pospisil, conclu par une défaite en trois sets face aux spécialistes Tomislav Brkic et Gonzalo Escobar. Mais l'essentiel était ailleurs pour Nole.
Applaudissements, encouragements au rythme des «Novak, Novak», puis séances de selfies et d'autographes à sa sortie, Novak Djokovic a reçu un accueil particulièrement enthousiaste. Certes, les drapeaux serbes dans les tribunes bondées témoignaient de la présence de nombreux compatriotes, mais il a semblé faire l'unanimité.
Loin des critiques
Un monde d'écart par rapport au traitement dont il avait fait l'objet il y a un an de la part des autorités. Cet épisode lui avait valu d'être expulsé après un séjour dans un centre de rétention, des critiques de la classe politique locale et un recours en justice.
Novak Djokovic avait également écopé d'une interdiction de territoire de trois ans, mais cette mesure a été levée à la faveur d'un changement de gouvernement en Australie.
A son arrivée dans le pays la semaine dernière, le Serbe a admis qu'il n'oublierait jamais cette mésaventure mais a précisé vouloir «aller de l'avant». Il fera son entrée en simple mardi à Adelaide face au Français Constant Lestienne.
(ATS)