Qu'est-ce que le cobalt et où se trouve-t-il?
Le cobalt est un élément chimique du tableau périodique portant le symbole élémentaire Co et le numéro atomique 27. C'est un métal magnétique, conducteur et extrêmement rare. Dans la nature, il est toujours associé à d'autres métaux comme le nickel, le cuivre, l'argent, le fer ou l'uranium. Les gisements mondiaux de cobalt sont estimés à seulement 25 millions de tonnes. Les principaux gisements se trouvent en République démocratique du Congo et en Zambie, en Afrique centrale. Mais le cobalt est également exploité au Canada, en Australie, au Maroc, à Cuba, en Russie et aux États-Unis.
Quel est le prix du cobalt?
Le prix d'une tonne de cobalt a extrêmement fluctué au cours des dernières années, comme pour de nombreux autres métaux rares. Alors qu'il se situait début 2017 à environ 22'000 dollars (19'000 francs) la tonne, il a grimpé en l'espace d'un an seulement à un record absolu de plus de 95'000 dollars!
En 2023, une tonne de cobalt coûtait en moyenne 34'149 dollars, soit près de 30'000 dollars de moins qu'en 2022. La raison de cette chute des prix: pendant la pandémie, la demande de smartphones, de tablettes et d'ordinateurs portables a explosé.
Mais plus les gens ont retrouvé leur liberté, moins ils ont passé de temps devant un écran – le besoin en électronique, et donc en cobalt, a chuté. Même l'essor de l'e-mobilité n'a pas pu compenser cette tendance, car les fabricants ont besoin de quantités toujours plus petites de cette matière première. Parallèlement, l'offre de cobalt reste élevée.
Où utilise-t-on habituellement le cobalt?
Pour la fabrication des batteries lithium-ion, qui sont utilisées depuis le début des années 90 dans toutes sortes d'appareils électriques, comme les visseuses sans fil ou les voitures électriques. Le cobalt est intégré dans les accumulateurs sous forme d'oxyde de cobalt au niveau des pôles positifs et permet une construction plus compacte, une meilleure conductivité et une densité énergétique plus élevée que d'autres matériaux. En outre, il empêche les cellules de la batterie de se déformer ou de fondre en cas de fort dégagement de chaleur.
De quelle quantité de cobalt une voiture électrique a-t-elle besoin?
Même si les premiers appareils électriques équipés de batteries lithium-ion datent des années 1990, ce n'est qu'avec l'avènement de l'e-mobilité, environ 25 ans plus tard, que le besoin en cobalt a été mis sur le devant de la scène publique. En raison du prix élevé de cette matière première, des alternatives ont été recherchées très tôt: aujourd'hui, le nickel et le manganèse remplacent une grande partie du cobalt dans les batteries des voitures électriques.
Dans les batteries automobiles actuelles au lithium NMC (nickel-manganèse-cobalt), la cathode est composée de moins de 3% d'oxyde de cobalt. La quantité de cobalt utilisée dépend en outre fortement de la taille de l'accumulateur. Une batterie de 50 kWh contient approximativement cinq kilos de cobalt. Certains types de batteries, comme les batteries au phosphate de fer et de lithium (LFP), qui sont moins chères, se passent entièrement de cobalt.
Quelle est la répartition du cobalt parmi les différents appareils?
Ce que les critiques de l'e-mobilité omettent de dire, c'est que seuls 10% environ du cobalt extrait dans le monde sont utilisés pour les voitures électriques. Plus de 35% sont utilisés pour l'électronique destiné au grand public. Les cathodes sont encore en grande partie composées d'oxyde de cobalt, car elles doivent présenter une densité énergétique élevée.
L'autre moitié du cobalt extrait est utilisée dans l'industrie chimique et pour les composés métalliques, notamment dans les moteurs à combustion. En tant que composant d'alliages très résistants, on le trouve par exemple dans les vilebrequins, des dispositifs mécaniques, et les culasses, ainsi que dans les catalyseurs des moteurs diesel.
L'extraction du cobalt est-elle dangereuse?
Les plus grandes quantités accessibles dans le monde – entre 70 et 90% – sont stockées sous terre dans la province du Katanga, au sud-est de la République démocratique du Congo. L'exploitation minière y est une tradition depuis des siècles, car le sol contient également d'autres matières premières précieuses comme le cuivre ou l'uranium.
Des dizaines de milliers de personnes y travaillent pour de grands groupes internationaux qui doivent respecter les mêmes normes de travail et la même transparence de la chaîne d'approvisionnement que celles en vigueur au Canada ou en Australie, par exemple. Les acheteurs, y compris les groupes automobiles, doivent veiller à ce que les droits de l'homme et les normes environnementales soient respectés. Le cobalt est toxique dans l'eau potable ou dans les aliments lorsqu'il dépasse un certain seuil. D'autres métaux, comme le plomb, présentent toutefois une toxicité bien plus élevée.
L'extraction du cobalt favorise-t-elle le travail des enfants?
Les images d'enfants travaillant dans des puits sombres, parfois à mains nues, pour extraire le cobalt de la terre, ont jeté le discrédit sur cette matière première. En réalité, de nombreuses familles gagnent leur vie de cette manière: elles creusent leurs propres galeries et il n'est pas rare qu'elles envoient leurs enfants au fond pour extraire les morceaux de minerai.
Ces méthodes d'extraction ne sont guère suivies par l'État. Notamment parce que la quantité de cobalt ainsi extraite est infime. Malgré cela, de nombreux constructeurs automobiles renoncent déjà au cobalt du Congo, car ils ne veulent pas être associés au travail des enfants.
Le cobalt est-il vraiment bleu?
La teinte bleu cobalt est connue dans le monde entier. Les Chinois et les Perses utilisaient déjà le cobalt pour colorer en bleu la porcelaine, le verre ou l'argile. La couleur bleue provient toutefois de sels de cobalt ou d'oxyde mixte de cobalt et d'aluminium. En effet, dans la nature, les morceaux de cobalt sont d'un éclat sombre et d'un gris métallique. La poudre d'oxyde utilisée dans les accumulateurs est d'un noir profond.
Quel est le rapport entre le cobalt et les lutins?
Le cobalt vient du latin Cobaltum, qui signifie lutin. Le nom vient du fait qu'au Moyen Âge, les minerais de cobalt étaient souvent confondus avec des minerais d'argent ou de cuivre précieux. Mais ils ne se laissaient pas travailler et dégageaient des odeurs nauséabondes lorsqu'ils étaient chauffés. On disait donc que les lutins avaient dévoré le précieux argent et rejeté des minerais sans valeur de couleur argentée.