Le variant Delta du coronavirus, hautement contagieux, se propage même dans les pays où la couverture vaccinale est élevée. En quoi est-il différent de la souche de base? Il comporte plus d’une douzaine de mutations par rapport au virus originel. Ce qui est à craindre dans une telle évolution est que la nouvelle souche virale soit porteuse d'une mutation appelée d'«échappement immunitaire», c’est-à-dire permettant au virus de se modifier pour échapper à tous les effets du vaccin. Si c'est le cas et qu'il résiste au vaccin, il risque de se propager très rapidement.
Le Delta se répand actuellement dans le monde entier. Il avait été repéré et analysé pour la première fois en octobre 2020 dans l’État indien du Maharashtra. La souche du virus B.1.617.2 se propage environ deux fois plus vite que le variant Alpha qui sévissait en début d’année. Ce dernier était déjà 1,5 fois plus contagieux que le virus originel.
L’Office fédéral de la santé publique (OFSP) écrit sur son site internet que le variant Delta «est considéré comme préoccupant depuis le début du mois de mai 2021 en raison d’une suspicion de risque accru d’infection, de réinfection et d’une efficacité réduite du vaccin Covid-19.» Selon les données de l’OFSP, les infections au variant Delta ont augmenté de 28,4% dans la moyenne des sept derniers jours. Dans leur dernier rapport, les chercheurs de la task force écrivent que ce variant pourrait déclencher une nouvelle vague à cause de la réouverture des grands événements.
«Le Delta est plus résistant et plus rapide»
«Il semble que le variant Delta soit plus résistant et plus rapide, car il a muté plusieurs fois. Ces mutations semblent lui donner la capacité de nuire plus fortement à notre système immunitaire et lui confèrent un avantage sur les autres souches virales» explique l’épidémiologiste américaine Ravina Kullar, spécialiste des maladies infectieuses à la David Geffen School of Medicine de Los Angeles.
Qu’un coronavirus en circulation mute est tout à fait normal. Le variant Delta présente plusieurs mutations qui le rendent plus nuisible. Mais les fonctions exactes des mutations du variant Delta ne sont toujours pas clairement comprises sur le plan scientifique. Tout ce que l’on sait, c’est qu’elles permettent au virus de se lier plus facilement aux cellules des personnes infectées et d’échapper à certaines réponses immunitaires.
Deepti Gurdasani, épidémiologiste à l’université Queen Mary de Londres, explique dans une interview que le variant Delta a trois fois plus de chances d’être transmis que la souche originelle du virus. Tout comme la task force, elle estime que les grands événements et rassemblement représentent un danger pour la population face à la propagation fulgurante de ce variant.
En plus du Delta, le variant Delta Plus, portant l’abréviation AY.1, est également en train de sévir. Il serait encore plus contagieux et résistant aux vaccins actuellement approuvés, selon Deepti Gurdasani. Le Delta Plus contient une mutation supplémentaire au Delta, la K417N, sur la protéine Spike du virus (cette protéine permet au virus de s’attacher à son hôte, ndlr). Mais comme il n’y a encore que peu de cas, les études ne peuvent pas encore se prononcer sur sa dangerosité.
Protection vaccinale élevée contre le Delta
Les études scientifiques menées dans différents pays ne s'accordent pas toutes sur l'efficacité du vaccin face à ce variant.
Selon une étude publiée dans la revue «The Lancet» et basée sur les données de patients britanniques, le Delta semble provoquer une évolution plus sévère de la maladie. Le risque d’hospitalisation après avoir été infecté double par rapport à une infection au variant Alpha.
Si le risque d’infection est comparativement élevé, le taux de décès est jusqu’à présent plutôt faible en Grande-Bretagne. On suppose que ce fait est lié à la couverture vaccinale élevée de la population, et non au fait que le Delta cause une infection plus bénigne. Toutefois, même les personnes doublement vaccinées peuvent développer des formes graves de la maladie, voire en mourir, comme le montrent de nouveaux chiffres britanniques. Jusqu’à présent, 117 décès ont été enregistrés après une infection au variant Delta. Parmi eux, 50 étaient entièrement vaccinées.
Ce variant est désormais à l’origine de plus de 90% de toutes les nouvelles infections en Grande-Bretagne. Malgré tout, la vaccination reste le meilleur antidote contre le coronavirus. Le vaccin à ARNm de Pfizer/Biontech, utilisé en Suisse, est efficace: 60 à 80% des personnes vaccinées seraient protégées contre le variant Delta selon une étude israélienne. Au début de cette année, la protection vaccinale contre le variant Alpha était d’environ 93%, selon les données de Pfizer/Biontech. Selon l’Agence européenne des médicaments, les vaccins Moderna, tout comme les deux autres vaccins approuvés par l’Union européenne, protégeraient également de ce variant. (kes)
