La nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre dans le nord-ouest des États-Unis: en début d'année, un homme d'un certain âge est mort de la variole d'Alaska, découverte en 2015. L'annonce a immédiatement suscité l'inquiétude des habitants de l'État américain. Les autorités se sont rapidement efforcées d'informer soigneusement la population.
Mais en Suisse, rares sont les personnes qui connaissent cette maladie. Blick vous apporte les réponses aux questions les plus importantes sur ce virus.
Qu'est-ce que la variole d'Alaska ou l'Alaskapox?
La variole d'Alaska est provoquée par ce qu'on appelle les orthopoxvirus. Ces virus provoquent, entre autres, la variole du singe. La maladie a été découverte pour la première fois en 2015. Six cas ont été signalés aux autorités jusqu'à aujourd'hui. Le virus est principalement présent chez les petits mammifères comme les campagnols, qui sont capables de transmettre le virus à l'humain.
Comment le virus se transmet-il?
Pour les chercheurs, la transmission exacte dans le cas du décès récemment signalé est encore un mystère. Le département de la santé de l'Alaska ne sait pas où la personne décédée a pu être infectée. On soupçonne toutefois que l'homme, qui vivait dans la forêt, pourrait avoir été infecté par un chat errant qui aurait été en contact avec des campagnols. Le chat aurait apparemment griffé l'Américain à plusieurs reprises. Le virus se trouvait donc probablement sur les griffes de l'animal.
La transmission des orthopoxvirus se fait par contact avec des sécrétions corporelles infectées, par des blessures de la peau ou par des aérosols, selon l'espèce concernée. Selon les experts, le risque de contagion pour l'homme est plutôt faible, mais reste possible. «Nous sommes très intéressés par l'étude du rôle des animaux domestiques en tant que vecteurs intermédiaires potentiels dans la transmission du virus des rongeurs à l'homme», explique le Dr Joseph McLaughlin, épidémiologiste au département de la santé de l'Alaska, au «Time Magazine». Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas découvert d'infections similaires ailleurs qu'en Alaska. A l'exception du senior décédé, tous les cas recensés étaient bénins.
Le virus est-il dangereux?
Une chose est sûre: la personne décédée en Alaska était un homme âgé. Outre son âge avancé, son corps était déjà affaibli par un traitement contre le cancer. Il a été hospitalisé en novembre 2023 après la découverte d'une zone anormale dans son aisselle. Son décès a été prononcé à la fin du mois de janvier, comme l'ont annoncé vendredi les autorités sanitaires locales.
Autrement dit, la maladie due aux orthopoxvirus ne provoque généralement que des symptômes légers, mais elle peut avoir une évolution grave chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Quels sont les symptômes d'une infection?
La période d'incubation du virus est d'environ deux semaines. Selon les autorités sanitaires de l'Alaska, les symptômes suivants peuvent apparaître:
- Une ou plusieurs lésions cutanées
- Une éruption cutanée sur une grande surface
- Des ganglions lymphatiques gonflés, visibles à l'œil nu
- Des douleurs articulaires ou musculaires
Les lésions cutanées se dessèchent progressivement et peuvent laisser des cicatrices permanentes. En cas de suspicion d'infection, les indications officielles recommandent de se faire tester immédiatement. En outre, les draps qui ont pu entrer en contact avec des plaies ouvertes ne doivent plus être utilisés.
Que dit l'Office fédéral de la santé publique (OFSP)?
Selon Simon Ming de l'OFSP, le risque de contagion en Suisse est actuellement très faible. «En Suisse, il existe des procédures définies pour les agents pathogènes inconnus. En conséquence, en cas d'apparition, l'évolution de la situation serait observée et le personnel médical et la population seraient informés», explique l'exert.