118 sélections. Voici le nombre que va atteindre ce dimanche Granit Xhaka en rencontrant le Bélarus au Kybunpark. Un chiffre qui fera de lui le joueur le plus capé de l'histoire de l'équipe de Suisse, à égalité avec Heinz Hermann.
La journée sera donc spéciale pour le Bâlois. Cette marque fait-il de lui le plus grand joueur de l'histoire de la Nati? «Jouer 118 matches pour l'équipe de Suisse me rend très fier, explique-t-il. Mais juger si je suis le meilleur joueur suisse de tous les temps, je ne peux ni ne veux le faire. Je veux simplement profiter du match de demain et le gagner.»
Granit Xhaka fait-il partie des trois meilleurs joueurs de l'histoire?
Et pour cela, Xhaka ne va pas couper à ses habitudes. «Je ne vais pas faire de préparatifs particuliers, reconnaît-il. Je suis plutôt calme en ce moment et je veux profiter de l'entraînement final aujourd'hui et me préparer normalement demain. Le match est relativement tôt, je ne sais pas si on fera la fête après.» Avant, en tout cas, il sera honoré pour sa marque devant un Kybunpark déjà annoncé à guichets fermés.
Et Murat Yakin, qu'en pense-t-il de ce record? «Lorsque j'étais un jeune joueur, j'ai eu l'honneur de partager ma chambre avec Heinz Hermann à Grasshopper, se souvient le sélectionneur. C'est un plaisir de partager ce succès avec Granit demain. Fait-il partie des trois plus grand l'histoire? Il y a aussi quelques entraîneurs assis là, et lorsque l'on occupe ce poste, on regarde toujours si le groupe est bon en priorité. Il serait donc injuste de citer des joueurs en particulier. J'ai toujours été un joueur d'équipe et elle a toujours été le meilleur joueur pour moi.»
Reste que son capitaine est tout de même un élément très spécial pour lui. «Il a la mentalité de vouloir gagner chaque match et pour tout entraîneur, c'est une bénédiction d'avoir un joueur comme Granit dans son équipe, reconnaît Murat Yakin. Il est mon prolongement sur le terrain.»
Le match contre la France comme meilleur moment
118 rencontres, cela en fait des minutes passées sur le terrain. Le capitaine saurait-il dire quel a été sa meilleure et sa pire prestation sous le maillot rouge à croix blanche? «L'entraîneur sait mieux que quiconque quel a été le pire et le meilleur match de ma carrière en équipe nationale, répond-il en rigolant. Le plus émotionnel a sans doute été le match contre l'Albanie lors de l'Euro 2016, face à mon frère Tauli. Mais en ayant joué 117 matches en équipe nationale, on a certainement eu un meilleur et un pire. Je dirais que la rencontre contre la France a probablement été le plus beau, celle contre la Suède le moins bon.»
Comment oublier cette rencontre de l'Euro 2021 lors de laquelle la Nati, menée par un grand Xhaka, avait pu sortir les champions du monde français en 8es de finale de la compétition? Tout bonnement impossible tant ce moment restera inoubliable pour de nombreuses personnes. L'occasion pourrait se représenter l'été prochain, en Allemagne, en cas de qualification et représenterait l'une des dernières possibilités pour le milieu de terrain et sa génération de réaliser quelque chose de grand. La dernière pour le numéro 10?
«Tant que j'aurai cette passion et cette envie, je continuerai, explique Xhaka, naturellement incapable de dire s'il lui reste un, deux ou trois tournois dans les jambes. Bien sûr, l'entraîneur joue aussi un rôle. Mais je ne veux pas dire que je vais encore disputer un ou deux tournois. J'en discuterai avec l'entraîneur et le staff.»