Qui est ce Geoff Ward, l'entraîneur qui a redressé l'équipe de Lausanne et l'a menée en finale des play-off? Pour certains, le Canadien fait penser à une rock star, peut-être à cause de ses cheveux plus longs. Ou parce qu'une grosse chaîne en argent se balance autour de son cou. Confronté à cela, Geoff Ward rit aux éclats. Et fournit, amusé, l'explication: «Quand nous avons gagné neuf matches sur dix en novembre et que les choses allaient de mieux en mieux pour nous, j'ai décidé de ne plus me couper les cheveux.» Avec son accession en finale, ses cheveux ont maintenant atteint une longueur qui ne plaît plus vraiment à sa femme. Et concernant le pendentif, il l'a reçu en 2011 en tant qu'entraîneur assistant des Bruins de Boston pour la victoire en Coupe Stanley.
L'attitude ouverte de Geoff Ward pendant l'entretien ne correspond pas du tout à l'image que l'on pourrait avoir de lui. Sur la bande, il ne laisse percevoir aucune expression – il semble distant. Il y a une bonne raison à cela – que l'on ne comprend que lorsqu'on comprend Geoff Ward. Sa personnalité, qui est profonde. Avec le don de gagner les gens (ou les matches) à sa cause, à ses idées, à ses convictions et au processus par lequel une équipe doit passer. Grâce à la confiance et au respect.
Geoff Ward laisse une impression parce qu'il est comme il est. Même auprès de nombreux anciens compagnons de route. «C'est un grand communicateur. Un gentleman qui a le don de faire comprendre à chaque joueur l'importance de son rôle», explique Glen Metropolit. Lorsque l'entraîneur adjoint de Davos joue en 2007/08 en NHL à Boston, Geoff Ward est assistant. Sept ans plus tard, Glen Metropolit reçoit un appel de ce dernier, juste au moment où sa carrière stagne et où il songe à prendre sa retraite. «Geoff m'a fait venir à Mannheim. Il a soudé notre équipe comme je ne l'avais presque jamais vu.» Ils fêtent ensemble le titre en Allemagne.
Une carrière fabuleuse
C'est le premier triomphe de Geoff Ward en tant qu'entraîneur principal. Et un prochain jalon de sa carrière, qui est un conte de fées. Pourquoi? Ce n'est pas une carrière classique, car elle commence par hasard en 1988 dans un village appelé New Liskeard, dans la province canadienne de l'Ontario. Geoff Ward a 26 ans et est un professeur passionné de l'école secondaire locale, il enseigne l'éducation physique et les sciences. «J'ai remarqué très tôt que les enfants n'étaient pas vraiment motivés en classe, mais que cela changeait immédiatement sur un terrain ou dans un gymnase.» Lorsque l'équipe de hockey de l'école se retrouve sans entraîneur, on demande à Ward de l'aide.
Il prend le relais. Comme pour tout Canadien, le hockey fait aussi partie de la jeunesse de Ward, qui est originaire de Waterloo, dans l'Ontario. «J'ai joué en extérieur avec mes frères et notre père.» Et plus tard, quelques années à l'Université Laurentienne de Sudbury, lorsqu'il y étudiait. «La passion pour le hockey a toujours été là. Mais j'étais trop mauvais pour devenir joueur professionnel.» C'est pourquoi l'enseignant à temps plein transmet sa passion aux enfants de l'école. «C'est là que je suis tombé amoureux du coaching.»
Après dix autres années dans le hockey junior canadien, au cours desquelles il travaille de temps en temps comme professeur intérimaire, ainsi qu'une incursion ratée dans la East Coast Hockey League (Arkansas), Ward ose franchir le pas en 2000 pour devenir entraîneur professionnel – à l'EC Bad Nauheim, dans la deuxième plus haute ligue allemande. C'est l'un de ses ex-joueurs juniors, qui y joue, qui le met en contact avec lui. Mais Bad Nauheim le renvoie de son poste d'entraîneur juste avant que le club ne fasse faillite.
La philosophie de l'enseignant
Grâce à ses bonnes relations avec la légende Claude Julien, Geoff Ward atterrit comme assistant de ce dernier en AHL chez les Bulldogs de Hamilton – et le remplace un an plus tard comme entraîneur principal. Claude Julien et Don McKee, dont il a suivi les programmes de coaching pendant des années, ont été les personnes qui ont eu la plus grande influence sur sa carrière d'entraîneur. Mais ce qui est essentiel dans l'action de Ward, c'est son cœur d'enseignant. Qu'est-ce qui l'a fasciné dans l'enseignement? «Travailler avec des jeunes, leur apprendre des choses sur la vie. Puis de voir comment ils reconnaissent et exploitent leur potentiel.» Cela pourrait aussi être adapté aux joueurs de hockey. «Tout mon coaching est basé sur la philosophie de l'enseignant. Aider à atteindre un objectif. Aider à devenir un meilleur élève, puis un meilleur joueur.»
Tactique ou système de jeu? Bien sûr, c'est aussi important, d'autant plus que l'on reconnaît à ce père de quatre enfants, déjà lorsqu'il était à Calgary (de 2018 à 2021), un excellent flair pour adapter parfaitement le système à l'action ou à l'adversaire en plein match et pour apporter des corrections. Mais pour Ward, ce qui compte, c'est «l'homme"^». Chez les Flames, la stupéfaction est grande lorsqu'en 2020, lors de sa promotion d'assistant à entraîneur principal, le Canadien prévoit des entretiens individuels avec chaque joueur. En NHL, on pense encore souvent que l'entraîneur ne parle guère en détail de quoi que ce soit avec les joueurs.
Ce n'est pas le cas de Ward. «C'est tout simplement une bonne personne», déclare Andrew Ference dans «The Athletic». Il a joué six matches à Boston sous la direction de Ward. «Geoff a toujours eu un lien avec nous, les joueurs. Quand un entraîneur te dit ce que tu dois faire, c'est important pour que tu puisses traverser le mur pour lui, non? Cette relation profonde contribue à dépasser les limites en tant que joueur pour lui.»
«Gagner le respect et la confiance»
Même lors de son entrée en fonction à Lausanne en novembre 2022, l'entraîneur s'assoit avec chaque joueur, parle de choses privées. «Une bonne relation et une bonne communication sont la base de tout, décrit Ward. Je dois gagner leur respect et leur confiance. Par la manière dont je les traite, parce que je tiens à eux.» Il appelle cela un processus qui rapproche tout le monde. «Un groupe qui a le même objectif reste un groupe. Il devient une véritable équipe lorsqu'il se consacre inconditionnellement à un objectif et le poursuit ensemble. C'est ce qui rend une équipe formidable. C'est la dynamique humaine.»
Geoff Ward ne cherche pas à s'attribuer le mérite de la réussite. Il se considère comme un accompagnateur aidant les joueurs, qui souhaite faire ressortir leurs qualités. «C'est l'équipe des joueurs, pas celle de Geoff Ward.» Une autre personne du championnat suisse a également bien connu Geoff Ward: le Sport Manager de Kloten, Jeff Tomlinson. Il était son assistant avec l'équipe d'Allemagne lors du Championnat du monde 2015. «Geoff dit toujours son opinion sincère et ne joue la comédie avec personne, explique Tomlinson. Il trouve ainsi le mélange parfait entre sérieux et humour.» Même devant le patron de la DEB, Franz Reindl, il n'a pas cessé de rire lorsque celui-ci est entré dans le vestiaire nerveux avant le match du Championnat du monde contre le Canada.
Si un entraîneur se présente devant l'équipe en jouant la comédie, en n'étant pas lui-même et en apprenant ses discours par cœur, les joueurs le démasquent rapidement – et ne l'apprécient jamais. Ce qui nous amène enfin à la raison pour laquelle Geoff Ward éludent parfois certaines questions des journalistes après le match: «Il n'y a que ce moment parfait après le match pour dire à l'équipe mes pensées et sentiments sincères sur la performance et faire passer mon message.» Pour lui, c'est plus important que l'analyse pour les médias.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  HC Fribourg-Gottéron | 1 | 3 | 3 | |
2 |  SC Berne | 1 | 2 | 3 | |
2 |  ZSC Lions | 1 | 2 | 3 | |
4 |  EV Zoug | 1 | 1 | 3 | |
4 |  Lausanne HC | 1 | 1 | 3 | |
6 |  HC Lugano | 2 | 1 | 3 | |
7 |  EHC Kloten | 1 | 1 | 2 | |
7 |  Rapperswil-Jona Lakers | 1 | 1 | 2 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 1 | -1 | 1 | |
10 |  HC Davos | 2 | -3 | 1 | |
11 |  Genève-Servette HC | 1 | -1 | 0 | |
12 |  EHC Bienne | 1 | -2 | 0 | |
12 |  SCL Tigers | 1 | -2 | 0 | |
14 |  HC Ajoie | 1 | -3 | 0 |