L'année 2024 de Sakari Manninen avait bien commencé. Sur les trois premiers matches, il a délivré deux assists. Puis, le néant. Tout comme la prestation offensive de Genève qui, lors des trois derniers matches de National League avant la réception de Fribourg, n'avait marqué qu'un seul but.
En l'espace de 36 secondes, le GSHC en a marqué le double face à Gottéron. Des réussites de Rod (3e) et de Pouliot (4e) qui ont mis les Aigles sur d'excellents rails et leur ont permis de s'imposer face au leader fribourgeois (5-2). Et, à l'origine de l'ouverture du score, on retrouve Sakari Manninen.
«On était vraiment énervés après le match de hier (ndlr: Genève s'est incliné 6-1 à Fribourg), admet le Finlandais. C'est une bonne manière de montrer aux fans et autres équipes qu'on a du caractère.» Son entraîneur, Jan Cadieux, parle d'une «réaction d'orgueil» de son équipe.
L'importance du power-play
Après le match de vendredi, le coach genevois parlait de «test de caractère» pour ses protégés. Un test qui a donc été concluant pour lui et son équipe. «Dans le premier tiers, le score aurait pu être plus sévère sans Reto Berra», lâche Jan Cadieux. Mais finalement, ses joueurs ont inscrit deux buts «de la sécurité» avant et après la mi-match.
Et par deux fois, le nom de Sakari Manninen a résonné dans les Vernets après l'annonce des buteurs et passeurs. D'abord à l'assist sur le 3-1, il était à la conclusion quatre minutes plus tard pour la réussite qui a achevé – ou presque – les Fribourgeois. Sur ces deux buts, les Aigles évoluaient avec un homme de plus sur la glace. «C'est sur les power-play que nous devons marquer, martèle l'attaquant finlandais. Les meilleures équipes font la différence là-dessus.»
Avec Alessio Bertaggia
Ces trois points (des Genevois et de Manninen) font le bonheur de Jan Cadieux et son staff. Oui, le coach était content pour son No 65: «Ça fait du bien mentalement aux joueurs de faire des points et c'est positif.» Mais il veut surtout souligner l'impact de Manninen des deux côtés de la patinoire. «Je pense que ce soir, il était le meilleur joueur défensivement, explique Jan Cadieux. Et à la fin, les points viennent si on fait les choses de manière juste.»
Une belle moisson qui pourrait redonner confiance au Finlandais, qui n'avait plus marqué depuis le 23 décembre dernier. Depuis quelques matches, il accompagne – comme bien souvent – son compatriote Teemu Hartikainen mais également Alessio Bertaggia. «C'est un patineur très rapide, salue Sakari Manninen. J'aimais jouer avec Jooris mais il n'y a pas de différences majeures. Quand on rentre sur la glace, on veut juste jouer au mieux et se battre pour tout le monde.»
Une ligne qui fonctionne assez bien et que Jan Cadieux se verrait-il reconduire après le retour des blessés? «On verra les connexions», lâche le coach genevois. En tout cas, samedi soir, celle entre Hartikainen et Manninen a bien fonctionné. Idéal à quelques semaines de la fin de la saison régulière. Car pour espérer jouer les play-off, le GSHC aura besoin de son duo de Finlandais au meilleur niveau.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  HC Fribourg-Gottéron | 1 | 3 | 3 | |
2 |  SC Berne | 1 | 2 | 3 | |
2 |  ZSC Lions | 1 | 2 | 3 | |
4 |  EV Zoug | 1 | 1 | 3 | |
4 |  Lausanne HC | 1 | 1 | 3 | |
6 |  HC Lugano | 2 | 1 | 3 | |
7 |  EHC Kloten | 1 | 1 | 2 | |
7 |  Rapperswil-Jona Lakers | 1 | 1 | 2 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 1 | -1 | 1 | |
10 |  HC Davos | 2 | -3 | 1 | |
11 |  Genève-Servette HC | 1 | -1 | 0 | |
12 |  EHC Bienne | 1 | -2 | 0 | |
12 |  SCL Tigers | 1 | -2 | 0 | |
14 |  HC Ajoie | 1 | -3 | 0 |