Si c'est une excellente nouvelle pour Connor Hughes, sa signature pour un an avec les Canadiens de Montréal pose forcément de nombreuses questions. Pour lui et pour le Lausanne HC qui a engagé deux jeunes gardiens, Antoine Keller et Thibault Fatton, pour le remplacer. Ce dernier devrait toutefois rejoindre Sierre. On tente de répondre aux principales interrogations en compagnie de John Fust, directeur sportif du LHC.
Pourquoi le LHC a-t-il laissé partir son gardien titulaire?
Parce qu'il n'avait tout simplement pas le choix. La National League, NHL et l'IIHF ont signé un accord en 2020 permettant aux organisations de la prestigieuse Ligue d'enrôler des éléments évoluant en Suisse. La date butoir est fixée au 15 juin de chaque année. «Tous les contrats sont soumis à ce règlement que ce soit pour un étranger ou pour un joueur suisse», précise John Fust, directeur sportif du LHC. C'est justement ce règlement qui avait permis à Ludovic Waeber de s'engager avec les Florida Panthers voici un an. Le Fribourgeois était sous contrat avec les ZSC Lions, mais avait pu quitter Zurich tout comme Connor Hughes a pu s'entendre avec Montréal.
Le Lausanne HC va-t-il être dédommagé?
Oui. Un dédommagement est prévu. Mais pour l'heure, John Fust ne sait pas encore sa hauteur. «On va parler à la NHL et IIHF pour savoir exactement le montant qui sera payé, précise-t-il. Beaucoup de clubs suédois financent une partie de leur budget en formant des jeunes. C'est donc substantiel.» Un montant dépassant les 200'000 dollars est à envisager. «Mais c'est surtout un honneur pour Connor et le LHC est fier de partager sa joie. Il est le premier à dire que c'était la meilleure saison de sa vie à Lausanne et je suis content que nous lui ayons donné confiance en étant bien encadré sur et hors de la glace. Pour nous, c'est une validation de la structure que nous avons mise en place. J'espère que cela nous aidera dans le recrutement.»
Lors de la première année de l'entente entre la Suisse et la NHL, le club lésé avait le droit de disposer d'une licence supplémentaire pour un joueur étranger. Zurich avait pu en profiter pour compenser le départ de Pius Suter par un élément importé supplémentaire. Cette hérésie de règle a vite été abandonnée. Ainsi, Lausanne ne pourra pas compenser le départ de Connor Hughes de cette façon.
Le LHC a-t-il un duo de gardiens suffisant pour avoir des ambitions?
John Fust ne peut évidemment pas répondre par la négative. «Est-ce que nous avons la réponse à 100% à cette question? Non. Est-ce que nous sommes convaincus du talent de Kevin Pasche et Antoine Keller? Absolument. Nous avons une équipe forte et ce sont deux gardiens talentueux. Ce sera au staff et surtout à Cristo (ndlr Huet, le coach des gardiens) de les encadrer pour leur permettre de réaliser leur plein potentiel.»
Le directeur sportif donne deux exemples pour étayer son propos: «Lorsque j'étais coach à Langnau, nous sommes arrivés en play-off avec Benjamin Conz qui était encore un international M20. Je rappelle qu'il n'était pas drafté en NHL. Et puis rappelons-nous de Davos qui avait accueilli Leonardo Genoni et Reto Berra, deux jeunes de 20 ans. Je ne dis pas cela pour mettre de la pression à nos gardiens. Mais Davos a prouvé qu'il était possible d'intégrer de jeunes portiers dans l'élite.»
Fallait-il vraiment engager le défenseur étranger David Sklenicka?
La semaine dernière, la formation vaudoise a annoncé le départ de Christian Djoos malgré un contrat valable pour une année encore. Le LHC a également communiqué avoir remplacé le Suédois par un arrière tchèque, David Sklenicka. Sachant que Connor Hughes allait partir, n'aurait-il pas été plus judicieux d'engager un gardien étranger? «Nous savions depuis Noël qu'il y avait de l'intérêt en NHL pour Connor, précise John Fust. Après avoir sondé le marché des gardiens étrangers, nous avons pris la décision de ne pas changer la structure de notre équipe. Et surtout, nous croyons que l'équipe sera plus forte en évoluant avec six joueurs étrangers et non cinq plus un gardien.»
Quelle est la situation contractuelle de Connor Hughes?
Il est lié avec les Canadiens de Montréal pour une année et a paraphé une entente two-ways, ce qui signifie qu'il peut aussi bien évoluer en NHL qu'en AHL. En Suisse, ses droits appartiennent au Lausanne HC jusqu'au terme de la saison à venir. Passé celle-ci, il sera libre de tout contrat, tant en Amérique du Nord qu'en Suisse.
Hughes a-t-il une chance de jouer en NHL?
Il ne partira pas avec les faveurs de la cote puisqu'à 27 ans, il n'a aucune expérience professionnelle en Amérique du Nord. Mais contrairement à Ludovic Waeber qui s'est retrouvé dans une situation compliquée avec les Florida Panthers, Connor Hughes pourrait voir les portes du Centre Bell, la patinoire de Montréal, s'ouvrir plus vite que prévu. Il y a toutefois fort à parier qu'il entame sa saison en AHL avec le club ferme de Laval.
Et s'il décidait de revenir en Suisse durant la saison?
Connor Hughes pourrait théoriquement revenir au Lausanne HC s'il souhaitait interrompre son aventure en Amérique du Nord. «Il est lié à Lausanne jusqu'au terme de la saison 2024/2025, précise John Fust. Ce n'était cependant pas possible de reporter cette année de contrat et de prolonger son entente avec le Lausanne HC tacitement d'un an. Juridiquement, la date sur l'entente entre le joueur et le club fait foi.»
Lausanne doit-il craindre d'autres appels avant le 15 juin?
Normalement pas. John Fust détaille: «Selon les contacts réguliers que j'ai avec les agents et les équipes de NHL, je ne vois pas de situation critique se profiler.» Le nom d'Andrea Glauser avait été lié aux New York Islanders voici quelques mois. Mais ce dernier avait précisé durant le récent Mondial à Prague n'avoir eu aucun contact. Contrairement à Connor Hughes, le défenseur fribourgeois cherche un contrat one-way et donc une somme garantie. Un risque que peu de franchises de NHL devraient être prêtes à consentir.
Théo Rochette caresse également le rêve de jouer un jour en NHL. Après la dernière finale et ses prestations moins bonnes qu'en saison régulière, il y a fort à parier qu'il ait encore besoin de temps pour être prêt à franchir le pas. «Mais je suis prêt à réagir si besoin», conclut John Fust.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  HC Fribourg-Gottéron | 1 | 3 | 3 | |
2 |  SC Berne | 1 | 2 | 3 | |
2 |  ZSC Lions | 1 | 2 | 3 | |
4 |  EV Zoug | 1 | 1 | 3 | |
4 |  Lausanne HC | 1 | 1 | 3 | |
6 |  HC Lugano | 2 | 1 | 3 | |
7 |  EHC Kloten | 1 | 1 | 2 | |
7 |  Rapperswil-Jona Lakers | 1 | 1 | 2 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 1 | -1 | 1 | |
10 |  HC Davos | 2 | -3 | 1 | |
11 |  Genève-Servette HC | 1 | -1 | 0 | |
12 |  EHC Bienne | 1 | -2 | 0 | |
12 |  SCL Tigers | 1 | -2 | 0 | |
14 |  HC Ajoie | 1 | -3 | 0 |