Ni durcissement, ni assouplissement. La Banque centrale européenne (BCE) a laissé ses trois taux d’intérêt directeurs inchangés ce jeudi. Sa présidente Christine Lagarde vient d'annoncer le maintien du taux directeur dans la zone euro à 4,5%. C'est la toisième fois consécutive qu'aucun changement de taux n'advient. La baisse n'est donc pas encore venue. C'est ce qu'a décidé le conseil des gouverneurs de la BCE lors de sa première réunion de l'année à Francfort.
Des taux d'intérêt plus bas pourraient certes aider à relancer une conjoncture affaiblie. Pour la première fois depuis des mois, l'inflation a légèrement augmenté dans la zone euro en décembre 2023, pour atteindre 2,9%. En novembre 2023, le taux d'inflation dans la zone monétaire avait atteint son niveau le plus bas depuis l'été 2021 avec 2,4%.
Dix hausses de taux consécutives
En juillet 2022, la BCE avait mis fin à des années de taux d'intérêt nuls et négatifs afin de maîtriser l'inflation élevée. Dix fois de suite, la banque centrale a revu ses taux à la hausse. Des taux d'intérêt plus élevés rendent les crédits plus chers, ce qui peut freiner la demande et contrecarrer les taux d'inflation élevés. Mais des crédits plus chers sont également un fardeau pour l'économie, car les investissements financés par des crédits sont plus chers.
La tendance récente à la baisse de l'inflation donne aux autorités monétaires une marge de manœuvre pour assouplir à nouveau la politique monétaire. L'affaiblissement de la conjoncture dans la zone euro et en Allemagne, la plus grande économie d'Europe, pourrait profiter d'une baisse des taux d'intérêt.
L'objectif principal de la BCE est de veiller à la stabilité de l'euro. Les gardiens de la monnaie estiment que cet objectif sera atteint si les prix n'augmentent pas trop fortement: à moyen terme, la banque centrale vise la stabilité des prix avec un taux d'inflation de 2%. Des taux d'inflation plus élevés réduisent le pouvoir d'achat des consommateurs, car ceux-ci peuvent alors se permettre de dépenser moins avec un euro.
Baisse des taux d'intérêt possible en été
Lors du Forum économique mondial de Davos à la mi-janvier, la présidente de la BCE Christine Lagarde avait déclaré qu'une baisse des taux d'intérêt cet été était tout à fait probable. Dans le même temps, la Française a tempéré les attentes en faisant référence à la dépendance de la politique monétaire à la conjoncture.
La semaine prochaine, la banque centrale américaine (FED) décidera mercredi de la prochaine hausse des taux d'intérêt. Les experts s'attendent à ce que les taux d'intérêt restent également inchangés. La Banque nationale suisse (BNS) ne décidera en revanche qu'en mars de la prochaine hausse des taux. En Suisse, le renchérissement de 1,7% en décembre reste nettement plus bas que dans la zone euro.
