Des batteries similaires sont utilisées depuis longtemps, mais pas dans cette taille miniature. Les batteries isotopiques dites nucléaires sont utilisées dans les balises de navigation des sous-marins, les stimulateurs cardiaques et les câbles sous-marins.
Aujourd'hui, des scientifiques chinois sont parvenus à rétrécir cette technologie – conformément à la loi de Moore – de manière à ce qu'une pile isotopique atomique fasse la taille d'une pièce de monnaie. Et dure 50 ans et plus. La Chine espère ainsi déclencher une petite révolution dans le domaine de l'électronique grand public. Les batteries des smartphones ne devraient plus jamais être rechargées, et les drones pourraient voler sans avoir à se poser.
Une mini-centrale nucléaire dans le pantalon
Mais il y a un hic: ces batteries fonctionnent au nucléaire. Elles produisent de l'énergie à partir de la désintégration radioactive d'éléments. Contrairement à la fission ou à la fusion nucléaire, la désintégration nucléaire est un processus spontané au cours duquel des isotopes émettent des radiations, ce qui conduit à de nouveaux atomes plus stables. Les scientifiques encapsulent ces isotopes et convertissent l'énergie émise en énergie électrique utilisable à l'aide de semi-conducteurs.
Les inventeurs sont convaincus d'avoir résolu des problèmes concernant la sécurité et le contrôle nucléaires ainsi que la protection contre les radiations. Sur l'enveloppe de la batterie, il est certes écrit en gros: «Not to dismantle» – ne pas démonter. Mais la mini-batterie est censée être solidement installée.
La BV100 ne peut pas être endommagée, prendre feu ou exploser, peut-on lire sur le site web de la start-up pékinoise Betavolt, qui veut lancer cette année encore la production de masse de ces batteries de 3 volts. Un modèle de 1 volt devrait suivre en 2025.
50 ans d'électricité
Les chercheurs et ingénieurs de Betavolt comptent également résoudre le problème de l'endommagement des semi-conducteurs par les rayonnements bêta et gamma dans les batteries. L'entreprise a apparemment développé un semi-conducteur en diamant monocristallin unique en son genre – et l'entreprise serait la seule au monde à pouvoir fabriquer en série de tels semi-conducteurs en diamant dopés au bore.
Tout juste 15 millimètres de large et 5 millimètres d'épaisseur – le prototype BV100 à énergie nucléaire est plus petit qu'une pièce de monnaie et peut fournir de l'électricité pendant 50 ans sans que la mini-batterie ait besoin d'être rechargée, écrit Betavolt sur son site web.
Quid du recyclage?
Outre son énorme durée de vie, la batterie devrait aussi bien fonctionner sous des températures extrêmes, positives comme négatives. Mais il n'y a pas que des problèmes de sécurité. La longue durée de vie de ces batteries nucléaires soulève également des inquiétudes quant à leur recyclage.
A ce sujet, le journal hongkongais «South China Morning Post» cite un chercheur de Betavolt: «Nous prévoyons de recenser et de recycler chaque batterie après avoir commencé à vendre le produit.»
