Il est courant qu'un gardien de but rejoigne le staff d'encadrement après sa carrière et transmette son expérience aux jeunes gardiens. Mais si le changement s'effectue dans l'autre sens, alors il y a de quoi attirer l'attention!
Or, c'est précisément ce que s'apprête à effectuer Nikolaï Khabbiulin (50 ans), quelques jours après Ilya Kovaltchuk, autre légende russe du hockey sur glac. L'ancien gardien de NHL a signé un contrat jusqu'à la fin de la saison avec son employeur actuel, le club russe de KHL Torpedo Nijni-Novgorod.
L'entraîneur principal du Torpedo, Igor Larionov (encore une légende, la Russie n'en manque pas...) a déclaré: «Nikolai est extrêmement important pour notre équipe en tant qu'entraîneur des gardiens. Il a derrière lui une carrière de joueur sans précédent. Je connais son caractère, son dévouement et sa passion pour le hockey sur glace».
Une carrière exceptionnelle
Nikolaï Khabibulin est devenu champion olympique en 1992. Dix ans plus tard, il a été le premier gardien russe à remporter la Stanley Cup avec les Tampa Bay Lightning. Il a dispité plus de 800 matchs de NHL jusqu'à ce qu'il se blesse à la hanche en 2013 et prenne finalement sa retraite en 2016. Ce retour spécial est dû au fait que le poste de troisième gardien s'est libéré au Torpedo. «The Bulin Wall», son surnom aux Etats-Unis, s'est entraîné dur pendant trois mois pour être opérationnel dans la meilleure ligue européenne. «Ce que nous voyons est incroyable», dit l'entraîneur du Torpedo, Igor Larionov.
Jaromir Jagr est encore plus âgé...
La date à laquelle le vainqueur de la Coupe Stanley sera effectivement mis à contribution n'est toutefois pas encore certaine. «Si l'occasion se présente, nous envisagerons de toute façon de le faire jouer dans un match de championnat. Car c'est maintenant que la saison devient vraiment chaude. Il pourrait être précieux lors des playoffs», déclare Larionov.
Si Nikolai Khabibulin entrait effectivement en jeu, il deviendrait le gardien le plus âgé en activité dans l'une des plus hautes ligues du monde. Mais pas le joueur le plus âgé. Ce record est toujours détenu par la légende de la NHL Jaromir Jagr. A 51 ans, le Tchèque est toujours sur la glace pour son club d'origine, le HC Kladno.