Avec Vancouver (5e), Calgary (7e) et Toronto (8e), ce ne sont pas moins de trois métropoles canadiennes qui figurent dans le top 10 des villes les plus agréables à vivre au monde. Winnipeg ne figure toutefois pas dans le classement du groupe britannique «The Economist». Les chansons du musicien local Venetian Snares laissent également deviner que la capitale du Manitoba n'a rien d'une destination paradisiaque. En effet, le producteur de techno hardcore a composé une chanson intitulée «Winnipeg Is a Frozen Shithole» (trou de merde gelé).
Dans le mauvais film
Depuis neuf mois, Nino Niederreiter est l'un des quelque 780'000 habitants de cette ville située au bord de la rivière Rouge. Le Suisse ne cache pas qu'après son transfert des Nashville Predators aux Winnipeg Jets, il s'est senti dans un premier temps comme dans un mauvais film. «Dans le classique hollywoodien 'Rasta Rockett', il y a la scène légendaire dans laquelle l'équipe de bobsleigh de Jamaïque tombe en état de choc après avoir atterri à l'aéroport de Calgary en raison du froid glacial. C'est un peu ce qui m'est arrivé quand je suis arrivé ici par environ moins 30 degrés!»
Comme on mesure même parfois moins 50 degrés, Winnipeg se trouve en quatrième position dans le classement des localités les plus froides du monde, derrière Oimjakon (Sibérie), Astana (Kazakhstan) et Oulan-Bator (Mongolie). Lorsque Blick atterrit au centre de la prairie canadienne dans la deuxième moitié de novembre, le thermomètre affiche de manière totalement inattendue plus six degrés. En ce moment ensoleillé, Niederreiter suppose «que le changement climatique se répercute aussi sur Winnipeg».
Ici, la mort est omniprésente
Mais ce n'est que très bref et vingt-quatre heures plus tard, les températures négatives habituelles règnent à nouveau. Niederreiter nous emmène le long de la Waterfront Street. Sa voiture de fonction est bien chauffée. Et pourtant, les reporters venus de Suisse ont froid dans le dos lors de leur première visite touristique.
Ici, au bord du fleuve, d'innombrables sans-abri cherchent à se protéger du froid dans des tentes rudimentaires. D'autres ont transformé l'abri d'un arrêt de bus en salon à l'aide de bâches. Rien d'étonnant à ce que la mort soit omniprésente dans cet environnement. «L'hiver dernier, mon préparateur physique Michi Bont a vu de loin dans ce quartier un homme allongé au bord de la route, presque certainement mort de froid», raconte Niederreiter.
Dans un parc de l'autre côté de la rue, des marginaux se défoncent à l'alcool et aux drogues dures. Ces scènes ont fortement impressionné le Grison au grand cœur. «Quand je passe ici, je me sens impuissant. En fait, j'aimerais aider ces gens, qui viennent souvent d'une réserve indienne du Nord. Mais je ne sais pas comment. Si je donne 100 dollars à l'un de ces sans-abri, il ne les dépensera pas pour une couverture chaude ou de la nourriture. Il ira plutôt s'acheter de la drogue et de l'alcool. Cela ne résout pas le problème.»
La visite surprise de Del Curto a changé la donne
Le fait que Winnipeg ait aussi une facette immaculée est visible au 24e étage d'un gratte-ciel de la Carlton Street. C'est là que le meilleur buteur suisse de la NHL habite, à cinq minutes à peine de l'arène de hockey sur glace. Dans un joli appartement avec une vue spectaculaire sur la ville. Sur les murs sont accrochés des tableaux de Paul Peterson, un artiste que Nino a connu lorsqu'il évoluait au Minnesota Wild (2013-2018). «L'art m'a fasciné très tôt. Au départ, je voulais devenir serrurier d'art. Aujourd'hui, j'investis dans de jeunes artistes dans l'espoir qu'ils se révèlent un jour être les nouveaux Van Gogh ou Picasso.»
Sans artifice, avec un style de jeu robuste, Niederreiter gagne très correctement sa vie sur la glace. Il perçoit actuellement quatre millions de dollars américains en tant qu'ailier gauche des Jets de Winnipeg. Mais comme son contrat expire au printemps, le joueur de 31 ans est sous pression cette saison. En 19 matches, il s'est toutefois fait une bonne publicité pour une éventuelle prolongation de contrat en marquant 14 points.
Après un début de saison mitigé, Nino a pu enfin se lâcher, notamment grâce à une rencontre inattendue. «Avant notre neuvième match de la saison à Montréal, je n'avais qu'un but au compteur. Puis, avant la rencontre contre les Canadiens, j'ai rencontré par hasard mon ancien entraîneur Arno Del Curto au buffet du petit-déjeuner. Il se trouvait au Canada à l'invitation du petit-fils de Bibi Torriani, qui dirige un hôtel de luxe à Montréal. J'ai eu une longue et merveilleuse conversation avec Arno. Cela m'a fait un bien fou. D'autant plus qu'Arno m'a assuré une prime supplémentaire de 100 euros si j'inscrivais un but et un assist dans ce match.»
Et comme Niederreiter a marqué un magnifique but et réalisé une passe décisive, Del Curto a effectivement dû sortir son porte-monnaie. Trois jours plus tard, le double médaillé d'argent aux championnats du monde a même réussi contre Arizona le troisième hat-trick de sa carrière en NHL.
Un sentiment d'appartenance dans le vestiaire
Si l'ancien junior du HCD se sent de plus en plus à l'aise à Winnipeg, c'est aussi grâce à l'international danois Nikolaj Ehlers (27 ans). Le fils de la légende Heinz Ehlers (57) est assis juste à côté de Nino dans le vestiaire des Jets. «Nikolaj est un joueur de hockey doué et un homme très fin. Avec son expérience de neuf ans à Winnipeg, il m'a énormément facilité la vie dès le départ. Et comme il a passé une grande partie de sa jeunesse en Suisse, je peux même m'entretenir avec lui en suisse allemand.»
Ehlers en profite également: «Nino me donne ici un sentiment d'appartenance. Et pour l'équipe, il vaut de l'or avec son style de jeu axé sur le combat. La ligne composée de Nino, Masson Appleton et Adam Lowry est à mes yeux l'une des plus solides de la NHL». C'est pourquoi, dans cette région folle de hockey, de plus en plus de fans croient à la première Coupe Stanley dans l'histoire des Jets.
Niederreiter sent lui aussi que quelque chose de très spécial peut se développer ici et il se montre élogieux envers sa direction: «Les responsables du club savent que Winnipeg ne jouit pas de la meilleure réputation en tant que ville. C'est pourquoi ils font un effort particulier pour que les joueurs se sentent bien ici. Dans mon cas, ils y sont parvenus. Je n'ai jamais aussi bien mangé dans aucune autre équipe de la NHL! De plus, nos fans comptent parmi les meilleurs de la ligue. La passion pour le hockey sur glace est énorme ici».
Le grand choc
Mais justement: La passion et la souffrance sont particulièrement liées dans cette région. Niederreiter en a fait les frais il y a quelques semaines lors d'une sortie de chasse. «Faute d'alternatives de loisirs, je suis une nouvelle fois allé chasser le cerf. Mais j'ai quitté le mirador après un temps relativement court. En raison des températures glaciales, mes doigts gelés n'étaient plus en mesure de tirer...».
En dehors de la patinoire, Niederreiter vit le plus souvent à Winnipeg comme dans une cage dorée. Surtout le soir. «Il y a dans cette ville des quartiers à éviter dans l'obscurité.» Le hockeyeur a pu constater au printemps dernier à quel point Winnipeg by night peut être dangereux. «Je fêtais la fin de la saison dans un bar du centre-ville avec mes coéquipiers et tout était merveilleux. Mais peu après avoir quitté la fête, les choses sont devenues tendues.»
Niederreiter avait pris le chemin du retour à pied lorsque les autres représentants des «Jets» ont été enfermés dans la boîte de nuit par mesure de sécurité. La raison? un homme manifestement atteint mentalement avait été aperçu à proximité de l'établissement, brandissant une arme. «Je n'ai rien remarqué de tout cela jusqu'à ce qu'un coéquipier m'appelle. Il a crié dans son téléphone portable: 'Cours très vite, Nino!' Heureusement, je n'ai eu qu'à sprinter quelques centaines de mètres avant d'arriver chez moi.»
Le grand amour de Nino
Malgré cette expérience, Niederreiter signera sans hésiter si le manager général de Winnipeg lui propose un contrat de quatre ans au printemps prochain: «L'organisation des Jets est au top, la ville est bien meilleure que sa réputation malgré quelques problèmes graves. C'est pourquoi j'aimerais bien rester ici, d'autant plus que beaucoup de gens me sont devenus chers».
Le grand amour de Nino reviendra d'ailleurs à Winnipeg fin novembre. «Ma chérie Cecilia travaille principalement à Zurich. Heureusement, elle peut effectuer diverses tâches professionnelles à domicile. C'est pourquoi elle vient régulièrement passer quelques semaines chez moi. Cecilia gère tout cela à merveille, je suis très fier d'elle.» Conclusion: avec la charmante Cecilia Schuler à ses côtés, Niederreiter se sent parfaitement à l'aise même dans le contexte le plus compliqué de la NHL.